斯里达尔的“魔盒”是否将大放异彩？
守口如瓶多年之后，Bloom Energy公司首席执行官斯里达尔终于揭开了燃料电池的神秘面纱。
作者：Paul Keegan
斯里达尔看起来有些紧张。他是被大肆炒作的燃料电池新创企业Bloom Energy公司的首席执行官，此刻，他正坐在会议室里，为“Bloom Box”首次公开展示做准备。斯里达尔现年49岁，在转做管理前，他是一名科学家，尽管已经给这家位于加州桑尼维尔的Bloom Energy公司筹得了4亿美元风险资本，但迄今为止，关于其公司创建8年来到底有何产品，他几乎只字未提。
斯里达尔笑言：“我们公司创建8年来，这是我头回与外人坐下来谈论此事，所以，对我而言，这不是件小事。”
就这样，这位善于言辞的机械工程师开始了他在媒体上的首度亮相，在这之后，他很快又将于周日在哥伦比亚广播公司（CBS）的《60分钟》（60 Minutes）节目中露面，本周三，他还将出席在硅谷举行的一场大型新闻发布会。Bloom将在会上面世，Bloom Energy董事科林•鲍威尔（Colin Powell）、加州州长阿诺•施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）以及绩优风险投资公司KPCB（Kleiner, Perkins, Caulfield & Byers）合伙人约翰•多尔（John Doerr）都将登台。早在2002年，KPCB就开始追捧Bloom。[Bloom Energy的早期投资者还包括恩颐投资（New Enterprise Associates）和摩根士丹利（Morgan Stanley）]。新闻发布会将在位于圣何塞的eBay总部举行，eBay是Bloom Energy的首批客户之一，其它早期客户还包括谷歌（Google）、沃尔玛（Wal-Mart）、联邦快递（FedEx）以及史泰博（Staples），eBay首席执行官约翰•多纳霍（John Donahoe）估计会大谈特谈这些小黑盒子的潜力，斯里达尔称它们将“改变世界”。
从外太空拍摄的地球照片上的那些黑点将灯火辉煌。老式电网主要依靠煤炭发电，既不清洁也不可靠，现在，它将成为历史，因为Bloom Box本质上就是微型发电站，可以安装在你家后院、你们公司园区的大垃圾箱旁或是你们当地的电动车充电站，不过它们也能连接到电网上，就如同你的个人电脑连接到互联网上。（贮存在邻近气罐中的）天然气或生物燃料等碳氢化合物被抽进Bloom Box，就能产生大量可靠且更为清洁的电能，Bloom Box模块由陶瓷板层层堆叠而成，能组装成任何尺寸。Bloom Energy表示，该装置不振动、不发出声响并且没有味道。
斯里达尔博士出生于印度，他曾带领美国宇航局一群科学家开发该技术，以试图在火星上维持生命。斯里达尔手里拿着一个Bloom Box模块，他说道，堆叠到一条面包大小的模块，就能产生1千瓦的电能，足够美国一户家庭使用。斯里达尔解释道，生产该装置之所以耗时日久，是因为他打造的不是一家公司，而是整个行业。Bloom Energy于2002年创建时，斯里达尔向风险投资者表示：“你们见惯了价值数十亿美元的市场，但这个市场价值高达数万亿美元。”
在过去半个世纪里，业内人士曾真诚许诺，也曾口出狂言，然而可惜的是，燃料电池行业的利润至今尚未达到万亿或十亿美元级别，甚至连百万美元都不到，事实上，该行业一直处于亏损状态。据看过该公司经营计划的风险投资者称，2008年，Bloom亏损8500万美元，与其它生产同Bloom产品高度相似的能量盒燃料电池公司基本相当。原因很简单：燃料电池仍然价格过高，至少在实现市场化大规模生产前是如此。
谷歌（Google）告知《财富》（Fortune），在它位于加州山景城的谷歌总部，安装了一个产能400千瓦的Bloom Box。不过，分析师表示，至于说谷歌是否真的信赖Bloom，就要看它敢不敢用Bloom Box来为其庞大的服务器群提供动力，后者是谷歌赖以为生的业务基础。
专注于研究新兴技术的Lux Research公司高级分析师雅各布•格罗斯（Jacob Grose）表示：“我认为Bloom绝对是被捧得太厉害了。Bloom的产品并无独特之处，其他燃料电池公司做的东西也都跟它差不多。真正的问题在于，Bloom是否解决了燃料电池造价过高这个难题，我对此持怀疑态度。”不过，格罗斯强调，自己没有见过即将公开面世的Bloom Box。
据格罗斯表示，Fuel Cell Energy公司的产品就与Bloom Energy十分相似。Fuel Cell Energy位于康涅狄格州丹伯利市，这家不爱炒作的小公司于1992年上市，在全球已经安装了60多套燃料电池装置，其公司客户包括培珀莉农场（Pepperidge Farm）和威斯汀酒店（Westin Hotels）等。与Bloom一样，Fuel Cell Energy尚未找出盈利之道，去年，该公司收入为8800万美元，亏损7100万美元。
担着高风险的不只是Bloom一家，风险投资公司KPCB也脱不了干系，KPCB将自身后网络时代的前程都押在了可替代能源上，正期待打个大胜仗。事实上，投资Bloom是KPCB在绿色技术领域的首度尝试，而斯里达尔则自诩为福音传教士，声称正是他让KPCB看到了绿色技术的巨大潜力。斯里达尔说自己曾对KPCB的合伙人表示：“我们的理念将改变世界。”他说：“他们对此深信不疑。”
斯里达尔强调，自己从未承诺马上会有回报，与互联网新创企业不同，燃料电池公司属于资本密集型企业，需要很长的孕育期。他说：“我在2002年就告诉过他们，做出商业化的产品大概需要8年，所以我们的进度正常。我当时对他们讲：你们习惯了投资数千万美元后获得回报，但在燃料电池这个行业，你得先投资数亿美元，然后才能看到回报。”
首个内部版Bloom Box耗时3年才研发成功，2006年，根据与美国能源部（Department of Energy）的协议，Bloom Energy将首个Bloom Box送到田纳西大学（University of Tennessee）接受测试。在经过两年的测试后，Bloom Energy于2008年7月首次向公司客户发货，共有20家美国100强（Fortune 100）公司成为Bloom Box的首批客户。
那么，斯里达尔为何选在这个时候发布产品？其实他自己没想这么干，而是客户逼他摊牌。斯里达尔承认：“客户在向我们施压，说假如我们继续一言不发，它们就自己出去宣传它们正在使用燃料电池。”
Bloom Energy的客户为何急于公开此事？因为这是其施展公关的大好卖点，它们希望全世界都知道自己注重环保。斯里达尔说：“在面试中，这些问题确实被它们有意招聘的年轻人屡屡问及，譬如‘贵公司是否环保？’或‘贵公司是否注重可持续发展？’”
格罗斯表示，对于谷歌等公司而言，使用Bloom Box有助于树立良好的公众形象，这样一来，即便其能源成本因此增加，两相权衡，也将是利大于弊。格罗斯说：“谷歌希望为自己塑造一个注重环保的形象，这有利于吸引人才，也有利于维护其全球品牌。即便它们因此暂时赔点钱，也还是值得的。”
是的，斯里达尔终于敞开大门，将自己的宝贝呈现在世人面前，它能否能获得市场青睐？让我们拭目以待。
译者：熊静
