中国是如何占据稀土优势的

    稀土是一组化学元素的统称，它共包含了17种在高科技产品中微量使用的化学元素。从表面上看，中国暂停对日出口稀土的消息，似乎只影响到了商品市场上不为人关注的一小部分。然而实际上，中国此举引起了迅速的反应，总价值近20亿美元的稀土市场几乎完全失控——这个不受重视、但极为重要的市场因此受到了关注，政府和投资者开始将注意力集中在稀土市场令人震惊的全球失衡问题上。

    稀土对于许多产品的生产至关重要，而含有稀土的产品对我们的生活也极为重要。例如，制造平板电视的镜面屏幕就需要使用到稀土。此外，从混合动力汽车，到风力涡轮机，许多更为重要的“绿色”科技也少不了稀土。另外也许最值得注意的就是，稀土还被用来制造一系列军事装备和武器，包括导弹。

    在过去十年里，稀土的需求量有了显著的提高，而其受益者无疑正是中国，因为中国已经从战略上控制了大约97%的稀土市场。

中国是如何占领市场的

    在数字革命和绿色科技运动到来之前，稀土几乎算不上是现代工业的必需品。直到上世纪80年代，稀土市场的价值还不足1亿美元，稀土市场刚刚萌芽，而且它们还不断地被更加便宜的替代产品所取代，这就是为什么当中国渐渐提升产能，以控制稀土行业时，其他国家都乐于让出市场。1992年，邓小平曾意味深长地说道：“中东有石油，中国有稀土。”不过直到去年稀土价格真正开始飙升之前，几乎没有人特别关注稀土问题。

    世界贸易组织（World Trade Organization）指出，过去十年里，全球稀土市场的年增长率大约在8%到11%之间。不过随着世界各地的消费者——尤其是中国和亚洲新兴国家的消费者纷纷抢购苹果（Apple）公司的iPad和东芝公司（Toshiba）的平板电视，稀土市场的增长率在过去12个月里出现了激增。

    在过去五年间，中国悄悄地采取了和石油输出国组织（OPEC）类似的出口配额政策，每年将出口量削减5%到10%，同时推高稀土价格。2009年，一个衡量12家稀土矿产企业股价的指数上涨了超过600%。日本等依赖进口稀土来生产电子设备的国家遭受的打击最为严重。

全球反应

    不夸张地说，各国政府已经注意到了问题的严重性。今年六月，由于中国相继出台的关于稀土配额的声明前后不一致，因此欧盟委员会（European Commission）起草了一份报告，指出很有必要在中国以外开辟一条完整的供应链。七月，中国宣布它将额外削减40%的稀土出口。此外还有流言说，中国在八月底已经就几乎已经用满了出口配额。实际上，有些分析人士表示，不管有没有这些外交纠纷，中国可能都需要放缓对日本的稀土出口，而这次中国暂停对日出口稀土，只是恰好赶上了一个较为便利的政治时机而已。

    不管真相是上面哪种情况，中国此举都引起了一场真正的骚乱，各大企业和各国政府纷纷急着解决替代供应品的问题。麦格理集团（Macquarie Group）在东京的一位分析师冯晓迈（Xiaomai Feng，音译）表示：“日本已经意识到了这种处境，不过没人料到这个问题会这么快就变得如此政治化。”

    上周末，日本和蒙古同意共同开发蒙古的稀土储量。日本也正在努力寻找从旧电子设备回收利用稀土的方法。此外，本田（Honda）、丰田（Toyota）、尼桑（Nissan）等日本汽车企业一直都想将电动汽车的电池换成锂电池，因为锂电池不需要稀土。不过专家们指出，稀土在发达经济体中使用得太广了——尤其在导弹科技和风力涡轮机中。仅仅依靠现有的工业生产方法，稀土是很难被替代的。

    阿拉弗拉资源公司（Arafura Resources）的首席执行官史蒂夫•沃德博士（Dr. Steve Ward）认为：“即使中国并没有对稀土出口做出限制，全世界的稀土也仍将处于短缺状态。整个稀土行业面临的挑战是，他们是否能够提供充足的供给。”阿拉弗拉资源公司目前正在澳大利亚发展自己的稀土项目，该项目有望从2014年开始实施。

    美国众议院上周通过了一份关于立即开展美国稀土研发的法案，被视为国会在今年三月提出的建立美国首个稀土战略储备的法案的姐妹篇。下个月，五角大楼和能源部都将出台关于美国未来稀土供给的报告。

发展竞赛

    在中国以外建立新的稀土供应链，可能至少需要五年以上甚至更多的时间，这可能是最令人苦恼的部分。基础设施的建设也许需要好几年的时间——许多专家认为在7年到12年之间——而且需要数十亿美元的资金。