新兴的太空旅行业

    长期以来，私营太空旅行业一直是那些仰望星空的亿万富翁才能探索的领域，如微软公司（Microsoft）的联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen），Tesla公司首席执行官埃隆·穆斯克（Elon Musk），以及亚马逊公司（Amazon）的杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）等。但是，现代太空竞赛中的一个元素——探索开创太空旅游业——正在成为大卫与巨人之间的较量。在角斗场的一角是维珍集团（Virgin Group）大名鼎鼎的理查德·布兰森（Richard Branson），他为集团的嫡系维珍银河公司（Virgin Galactic）投入的资金超过了2亿美元。在角斗场的另一端是一伙儿来自小型航空公司XCOR Aerospace的斗志昂扬的火箭工程师，XCOR的目标是成为火箭领域的西南航空公司（Southwest Airlines）。两家公司都希望在2014年前做好升空的准备。

    这两家比邻而居的公司都位于加利福尼亚州洛杉矶以北90英里（约144.84千米），坐落在沙漠里的莫哈韦航空航天港（Mojave Air and Space Port）。这里共有12家私营航天公司，莫哈韦离爱德华空军基地（Edwards Air Force Base）不远，当年查克·耶格尔（Chuck Yeager）就是在那里实现了人类超音速的梦想。

    布兰森是在2004年加入这个行业的，当时他获准使用“太空船一号”（SpaceShipOne）的技术，这是艾伦资助的一个项目，也是首艘抵达亚轨道空间的商业载人航天器。布兰森很快就加大了赌注，建造了体积大一倍的“太空船二号”（SpaceShipTwo），这艘航天器的前排可以坐两名航天驾驶员，后面可乘坐6名乘客（按照法律规定，只能称他们为“参与者”，因为其中有安全风险的问题）。

    布兰森出资在莫哈韦航空航天港修建了两幢建筑，从而为高燃油效率汽车配备了停车场，以及用漂亮的花岗岩做台面的接待区。维珍公司计划在耗资2.09亿美元的太空港送旅客飞向太空，而这个太空港是布兰森游说新墨西哥州官员用纳税人的钱修建的。飞向太空的票价呢？20万美元。

    XCOR从1999年开始了它的太空梦想之旅，当时一家名为Rotary Rocket的公司解雇了4名工程师，于是这4名工程师决定自主创业。“我们没有钱，也没有投资人，更没有商业计划书。”联合创始人、现任XCOR公司CEO的杰夫·格里森（Jeff Greason）说。“但是我们知道如何建造火箭。”XCOR渴望推出的太空旅游业务与维珍银河公司的时间差不多。格里森说，截至目前，公司已经花费了近4,500万美元，这些资金来自风投公司，以及埃斯特·戴森（Esther Dyson）和彼得·里克兹（Pete Ricketts）等个人投资者。

    XCOR的经营地点是一个老旧的飞机修理库，火箭的零部件在里面随处可见；公司的行政办公室在外面的小型拖车里。起初，它想设计一艘类似于商业飞机的太空船；一天最多可以飞行4次，一周飞6天。有了这个系统，XCOR公司就可以接纳乘客、开展太空实验，以及发射小型卫星（提前两天预订），在此基础上公司可以获得不菲的利润，甚至还可以开出相对较低的价格：每名乘客9.5万美元。

    两艘太空船都是在亚轨道飞行，乘客会有约5分钟的失重感。布兰森承诺，进入太空后，允许旅行者在后舱内体验无重力漂浮，然后再系好安全带返回地球。XCOR的飞船Lynx相对较小（看上去像是航天飞机的表弟，不过更灵活），舱内只能容纳一名乘客，需全程穿着增压服系着安全带坐在座位上。“我们努力把Lynx的探险旅程定位为类似于电影《太空先锋》（The Right Stuff）中的体验。”XCOR公司首席测试飞行员里克·西弗斯（Rick Searfoss）说。曾在美国国家航空航天局（NASA）担任宇航员的西弗斯3次乘坐航天飞机进入太空。西弗斯认为，无论是从安全角度考虑，还是从可能出现的太空病来看，维珍公司让太空旅客感受无重力漂浮的承诺都值得怀疑。“如果你花了20万美元，而坐在你旁边的人却呕吐不止怎么办？”他说。

    两家公司都不愿预测它们将从何时启动太空旅游。（维珍银河公司最初的预计是在2008年启动。）格里森在成为火箭工程师之前是英特尔公司（Intel）的经理，他说XCOR正处在“通向首次飞行的直道冲刺阶段”，但是这个过程不会一蹴而就。“我们这个行业不允许有实验品。”

    XCOR已经宣布计划，准备在2013年期间把工作地点转移到得克萨斯州的米德兰市，公司已经得到承诺，将获得1,000万美元的经济开发奖励，以及更规范的监管体系。“我们一生都梦想着能够进入太空，无法实现梦想让我们感到苦闷。”格里森说。“我们下定决心，如果梦想能够成真，那就一定要营利。”（财富中文网）

    译者：萧艾