看不见的石油推手

    你从未听说过的一位世界最大、最重要公司的管理者面带微笑，大步走进了房间。身穿高档的海军蓝西服，带着令人愉悦的谦逊气质，伊恩·泰勒（Ian Taylor）是非常典型的英国高管。年届57岁的他头顶全秃，两鬓灰白，却迸发着孩童般的热情。他在牛津学过政治学、哲学和经济学，不用说，他一定很有口才。他解释说，他的机构只是一个“极为了不起”的行业里的一名玩家。但他乐于谈论他的公司。公司的业务简单地说，就是在一个地方买入石油，卖给另一个地方，以此赚取利润。但实际情况要比这复杂一些。

    泰勒是世界最大的独立石油交易商维多集团（Vitol Group）的首席执行官。这是一家私人合伙制企业。根据公司提供的业绩数字，它在2012年的营业收入为3,030亿美元。按销售收入算，它是世界最大的私人企业，超过了同样是私企巨头的嘉吉公司（Cargill）和科氏工业集团（Koch Industries）。如果维多上市交易，它报告的营业收入将在2012年的《财富》世界500强排行榜上列第7位，领先于雪佛龙（Chevron）和丰田（Toyota）。贸易行业的利润薄如刀刃，不过参与公司分红的只有大约350位股东。

    尽管数字让人咋舌，可就连很多石油业内人士都觉得维多公司是个谜。IHS坎布里奇能源研究公司（IHS Cambridge Energy Research Associates）的董事长丹尼尔·耶尔金（Daniel Yergin）著有《石油风云》（The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power）和《探索：能源、安全及重建现代世界》（The Quest: Energy, Security and the Remaking of the Modern World），记录了石油行业的发展，就连他也说，尽管知道维多这个名字，“但我必须承认对他们了解不多”。

    维多有多重要？你可以把这家公司视作驾驭全球能源市场的看不见的手。公司主要从事石油的实物贸易，在各地区之间损有余而补不足。这意味着泰勒和他的同事要做的，远远不止是通过衍生品对原油未来走势押宝。公司每天买入和卖出超过500万桶货真价实的原油。泰勒说：“我认为，我们公司的基本功能是做一条极其重要的连接纽带，确保石油被发送到需要它的地方。”

    做到这一点，需要出色的物流能力。去年，公司包租了5,400多个海运航次。每时每刻，它在海上都有大约200艘油轮航行，运送着价值数千万美元的货物。这些船可能面临各种危险，包括海盗、台风以及更为寻常但代价仍然巨大的局面：由机械或天气原因造成的延误。

    有一类贸易公司专门填补壳牌（Shell）、埃克森（Exxon）等大石油公司、国有石油生产商和全球各地的数百家小型竞争者之间的空档，维多是这类企业当中最大的。随着原有的综合性石油体系的瓦解，这类贸易在过去一二十年内不断增长。耶尔金说：“从前，石油在一家公司的内部流动，从油井一直流到汽车的油箱里。在20世纪70年代第一次石油危机之后，这一情况发生了改变。”想想看，今天的维多公司既向沙特阿拉伯卖汽油，还向埃克森供应用于精炼的原油。

    维多交易的能源数量——除了原油，别的买卖它也都做，包括汽油、天然气、航空燃料、煤炭，等等——在不到10年的时间里翻了一番。（公司的食糖贸易量占全球的5%。）能源价格不断上涨，可公司的营业收入增长更快。在泰勒接任首席执行官的1995年，维多的营业收入大约为130亿美元。而10年前，它的营业收入还不到500亿美元，此后便迅速膨胀。

    在这场大博弈中，维多最高调的竞争对手是瑞士的大宗商品交易商嘉能可（Glencore）。该公司由前合伙人马克·里奇（Mark Rich）组建，两年前上市，目前列《财富》世界500强的第14位。在最近的一个财务年度，嘉能可报告的能源交易收入为1,150亿美元，但让它更出名的，是它在金属市场的地位。其他私人控股的公司——如贡沃尔（Gunvor）、摩科瑞（Mecuria）、托克贸易（Trafigura）——更加专注于能源，但没有哪家能在规模上与维多相比。

    为了拿到新产品，泰勒及其贸易伙伴与对手们争夺来自前苏联加盟共和国、阿拉伯地区王国、不稳定的非洲国家的政府与官员的支持。泰勒坐镇公司在伦敦维多利亚车站对面的办公室，监控远方的业务。公司在30个国家设有办事处，包括位于休斯敦、莫斯科、迪拜、新加坡等城市的重要地区中心。

    凭借规模和对自身风险管理能力的自信，维多经常愿意与那些较为保守的公司不敢接触的客户打交道。比如在过去两年，它就与希腊、埃及和也门的客户往来，无惧这些国家严重的信用危机。在利比亚反对派急需汽油和柴油时，维多在多国政府的催促下，一度成为唯一愿意冒险向反对派供应汽油的贸易公司。

    不用奇怪，维多的一些交易招致了批评，其中有名的是在2005年，维多和许多公司一起，在一项由保罗·沃尔克（Paul Volcker，美国著名经济学——译注）领导的独立调查中被认定向萨达姆政权支付了“超额费用”以通过联合国“石油换食品”计划购买石油。结果之一是，维多于2007年在纽约郡最高法院（New York County Supreme Court）承认犯有严重盗窃的重罪，归还1,300万美元所得并支付450万美元的罚金。