FIRST SOLAR东山再起

《财富》（中文版）-- 如果你想为太阳能公司找一位掌门人，吉姆·休斯（Jim Hughes）是你最不愿见到的人选。首先，这位51岁的得克萨斯人是一位律师，不是物理科学家或材料科学家。其次，他在安然公司（Enron）的高级管理层工作了十余年，随后又在被拆分的公司内坚持经营能源资产若干年。不过，不要误会。休斯从不掩饰他对“可再生”能源行业诞生之初就抱有的，唯政策马首是瞻的救世主心态的蔑视。“我们必须停止讨论政策，”他说。“我们必须关注现实，这就是在现有的经济状况下，我们能够与传统能源公司并肩作战。不仅如此，我们还要停止把所有事情都转变为对气候变化问题的讨论的做法。”他说，也许有一天市场会因为降低了碳排放而奖励太阳能板生产商。“但事实情况是，今天还不可能。我们能够在不参与那场战争的前提下成功。”

    太阳能领域的平静局面完全被打破了，SolarCity [后台老板是埃隆·穆斯克（Elon Musk）]等屋顶太阳能发电装置安装公司，以及First Solar等制造商的成功故事比比皆是，First Solar在竞争对手纷纷破产的情况下顽强地挺了过来。为了坚持到这一天，First Solar和其他公司经历了过山车般的发展，先是太阳能行业的投资者和政府补贴蜂拥而至，然后是产能极度过剩、与中国的贸易战、价格跳水，紧接着又是前不久的一轮缓慢金融复苏。目前，First Solar公司的每股股价超过了50美元，但在2012年年中曾经跌至近10美元的谷底，休斯就是在那个时候出任CEO的。（2008年公司股价一度超过300美元，当时太阳能热潮如日中天。）预计，First Solar公司2013年的利润额接近4.5亿美元，销售额为35亿美元，在愁云惨雾笼罩的太阳能行业，First Solar一枝独秀，其营业额和利润额均为行业最高。

    First Solar不仅仅是幸存者，它还是个案例。其研究价值在于，它把令人吃惊的技术乐观主义与愿意和公司同甘共苦的耐心的资本嫁接在了一起。这家公司是幸存下来的历史最久的光伏板生产商之一（这是覆盖着半导体的玻璃板，半导体可以把光转化为电力），在发展过程中，公司曾经多次成为行业先驱。它支持一种与行业内大部分公司都不相同的太阳能板技术，Solyndra公司采用的是与大家相似的技术，这家差劲的新兴公司因为破产让纳税人损失了5亿美元。

    不过，First Solar并非Solyndra可比。实际上，如果Solyndra得到的是山姆·沃尔顿（Sam Walton）的儿子的支持，而不是“山姆大叔”（Uncle Sam，即美国政府）的支持，它也许会过得更好。约翰·沃尔顿（John Walton）是沃尔玛（Wal-Mart）创始人的四个子女之一，15年前他买下了First Solar公司的控股权，后来他的家族又不断买入，如今沃尔顿家族持有公司约27%的股份，其市值大约为14亿美元。（相比之下，沃尔顿家族目前持有沃尔玛公司近一半的股份，其市值约为1,250亿美元。）

    沃尔顿家族的长期投资意愿是First Solar取得成功的重要因素。这笔投资首先扶持了公司亏损多年的研发活动，随后又支持一个新近上任的公司核心发展全新的业务，修建大规模的发电项目。这个战略性的转变让First Solar健康发展，并且有能力为其产品创造市场需求。咨询公司GTM Research的沙伊尔·卡恩（Shayle Kann）说：“我认为，如果没有沃尔顿家族绵绵不断的金融支持，First Solar无法支持到现在，也无法实现如今的规模。”

    商业层级的太阳能板技术诞生于20世纪50年代前后。公众是通过美国航空航天局（NASA）在航天器上的太阳能板，以及吉米·卡特（Jimmy Carter）在白宫屋顶上安装了没几天的太阳能装置了解到它的。无论当时还是现在，标准的技术都涉及一个多步骤的工序，即把玻璃上的半导体分层，这个办法效率很高，但是成本也很高。在20世纪80年代，俄亥俄州一位名叫哈罗德·麦克马斯特（Harold McMaster）的玻璃行业企业家开始研究一步成型的工序，此举有望大幅降低太阳能板的成本。

    一步法工序生产的是所谓的薄膜光伏，这个很难带来营业收入的工序经过多年完善，终于完美。最终，Nanosolar、Miasole和Solyndra等一大批由硅谷资助的太阳能公司选择了这种技术，这些公司总共获得了数十亿美元投资，但是没有一家成为行业中的知名企业。与此同时，行业中的大部分公司，其中也包括大部分今天的大型中国企业，继续采用成本昂贵、但性能可靠的多步骤工序。

    First Solar的前身在薄膜技术上有巨大的先发优势，在20世纪90年代末它引起了由约翰·沃尔顿资助的风投公司True North的注意。这位零售大亨的后裔是名冒险家，他有不屈不挠的精神，他曾以特种兵的身份参加越战，并且担任过沃尔玛公司的飞行员。他是沃尔顿家族里的改革急先锋，早在沃尔玛皈依环保主义前，他就已经是一位环保人士。

    1999年First Solar公司正式成立时，True North公司买下了公司的控股权。沃尔顿的风投合作伙伴迈克·埃亨（Mike Ahearn）最终成为该公司的首席执行官，他说沃尔顿始终参与其中。“他没有接受过技术方面的教育，”埃亨回忆说。“但是他对事物的原理很好奇。他提出的问题都很具体。你会以为他是一位工程师。”

    作为董事长，沃尔顿关注First Solar的成长，最终公司把太阳能板销售到接受巨额补贴的欧洲市场，尤其是德国市场，从而形成了一定的规模。他发现投资像First Solar这样未经考验的公司非常刺激。“他说，一直以来，风险投资都是商业领域的漂流运动。”管理沃尔顿家族私人商业利益的里克·查普曼（Rick Chapman）说，他于2012年进入First Solar公司董事会。但是约翰·沃尔顿未能看到First Solar走向辉煌。2005年，也就是First Solar举行首次公募的前一年，沃尔顿因为驾驶的实验型飞机在家乡附近的怀俄明州坠毁，不幸罹难。辞世后，人们对他记忆最深的是他支持推动的特许学校运动。当时，《财富》杂志刊发了一篇感人至深的追忆文章，作者在文中只是顺便提了一句，沃尔顿“拥有一家太阳能公司”。

    不过，当时的First Solar已经是发展中的可再生能源行业的一个灯塔。在金融危机爆发前的太阳能公司发展黄金期，它的市值最高达到过248亿美元。但埃亨说，即便当时，它依然坚持在孵化期内形成的长期发展的思想。

    2005-2010年，First Solar做好准备，要从欧洲蓬勃发展的太阳能市场上赚取最丰厚的利润。市场需求和价格双双飙升。但是First Solar发现，欧洲市场的井喷是暂时现象，而且它是建立在终将到期的政府补贴之上的。

    有鉴于此，公司全力以赴，同时做出了两项改革：首先，把关注点转移到以加州为主要代表的美国市场，当地的价格相对较低，但是市场需求却不断扩大，而且对政府补贴的依赖较小。其次，公司决定大举投资公用事业领域的项目。First Solar不仅仅推销太阳能板，还会修建自己的超大型发电装置，有时公司会用自有资金修建，还有的时候则代表外部投资者修建，随后把竣工的太阳能发电装置卖给独立的发电公司。

    这次战略转移造成了一定的压力。“为此，华尔街批评了我们。”埃亨说。“但是我们凭借此举进入了公用事业市场，而且我们不再仅仅是太阳能板生产商了。”不过，起初公司的转型看上去不妙，尤其是考虑到，转型后不久就爆发了破坏性的国际价格战。由于中国生产商的产品大量涌入市场，导致整个太阳能行业的价格全面下挫，而且First Solar把大部分重组的开支用来关闭设施，因此First Solar的利润骤然下跌，2010年公司的利润额为6.64亿美元，翌年就亏损4,000万美元。许多投资者纷纷逃离。