向专利魔鬼宣战
《财富》（中文版）-- 去年，无线运营商AT&T公司被所谓的专利魔鬼控告专利侵权的次数达到了惊人的54次——平均每周超过一次。这是本刊首次发表的一个数据。数一数前些年AT&T的公开案件，便可发现，在去年年底，它正在对付70起这类案件。
用客气些的说法，专利魔鬼又叫“非专利实施主体”（non-practicing entity），简称“NPE”，是法律的一个晦涩难懂领域里的难懂事物。如今，它已经跃居美国政治、立法和司法日程的前列。这类企业虽然不销售产品或服务，却占到了今天美国的专利诉讼的绝大多数。它们的最具争议的作法是，在公开市场上购买专利，然后向AT&T这样的、确实在销售产品或服务的企业宣称拥有这些专利，并索取授权费，通常是通过起诉它们来索取。
在过去两年，美国司法部（U.S. Justice Department）、联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）、专利和商标办公室（Patent and Trademark Office）以及白宫的一个工作组都发起了对越来越多的NPE事件的研究。当前正等着上美国最高法院（U.S. Supreme Court）的与NPE相关的重要案件有3起，美国国会也有5个与NPE相关的主要法案等待表决。今年1月，贝拉克·奥巴马总统甚至在国情咨文演讲中大谈有必要进行专利改革，以遏制“无必要的官司”，隐晦地提及了专利魔鬼。
引发这些关注的数字十分鲜明。AT&T不是特例。谷歌（Google）去年遭遇了43起NPE诉讼；威瑞森（Verizon）42起；苹果（Apple）41起；三星（Samsung）和亚马逊（Amazon）各39起；戴尔（Dell）和索尼（Sony）各34起；华为32起；黑莓（BlackBerry）31起。这是一个不值得羡慕的榜单，排名前10位的每个品牌至少每12天就会被一家NPE起诉。
去年，NPE起诉了4,800多名被告，假设一家公司只被重复起诉一次，那么这些被告至少代表了2,400家公司。NPE在去年提交的官司接近于2008年的6倍，被起诉的公司数量增长了60%以上。它们占到了美国专利案件的67%，而6年前只有26%。
与此同时，NPE也有自己的支持者。它们认为，大型科技公司一贯剽窃由独立发明者想出来的创新，NPE只是向这些弱小的个人提供了确保他们权利的财务支持和法律武器。它们更进一步认为，NPE不仅有利于小发明者，也有利于广大社会，因为它们保护了美国国父们写进宪法的激励机制，确保世界上的爱迪生们能有动力把源自于他们天才的可能的最大好处提供给我们。
尽管如此，极端的数据还是让很多人感到怀疑。AT&T是否真的每周不止一次地从各类爱迪生那里窃取突破性的创意？还是有人在利用有缺陷的制度，专到于己有利的诉讼地点提出可疑的索赔（去年，40%的NPE被告是在民粹派盛行的得克萨斯州东区的法院被起诉的）并达成破财免灾式的和解？
本文所报道的人物站在NPE和它们的企业猎物的交叉火力之间，但声称不在战斗中选边站队。他与人共同创办并且经营着一家上市公司。这家公司的存在是为了避免敌意，然后化解它们，并最终彻底消除它们。
45岁的约翰·阿姆斯特（John Amster）经营的公司叫RPX。[“RP”代表“合理专利”（Rational Patent）] RPX想为 NPE现象寻找基于市场的解决方案。（前面提到的统计数据就来自于RPX，它的数据来自于学术界和政府机构。）
RPX被称为集合辩护机构。它既非首家也非唯一的此类机构，但它规模最大，也最有野心，并最有可能缓解NPE现象。借助每年收取的会员费（目前有168家公司会员），RPX抢在NPE动手之前，预先在公开市场上收购危险的专利。此外，当NPE已经在起诉RPX的会员时，RPX会努力按阿姆斯特所说的“批发价”以争取和解。公司利用的是它可以同时代表多家公司达成交易。
RPX当前的会员包括多家巨头，比如苹果、亚马逊、思科（Cisco）、戴尔、eBay、谷歌、惠普（Hewlett-Packard）、HTC、IBM、英特尔（Intel）、乐金（LG）、微软（Microsoft）、甲骨文（Oracle）、三星、索尼、T-Mobile和威瑞森。有些会员不让RPX说出它们的名字，但有几家公司被股票分析师挖出来了，比如苹果和亚马逊。（苹果和亚马逊对评论请求未予理会。）
科技公司是RPX的第一批会员，但如今任何通过互联网销售产品或服务的公司都可能成为攻击目标，所以像美国银行（Bank of America）、百思买（Best Buy）、Crate & Barrel、塔吉特（Target）、富国银行（Wells Fargo）等机构都在近些年跟RPX签了约。
RPX成立于2008年，已经花费5亿多美元购买了3,800多项专利的使用权。公司承诺，不起诉任何公司。它使得NPE针对它的客户发起的60场官司被法院驳回了430次，还声称它在NPE动手之前就切断了危险专利的流通，以此让它的会员避免了2,000多场官司，不过这个数字有水分。
这是一家年轻的公司，对任何企业来说，它在眼下还根本算不上是灵丹妙药。尽管RPX在去年花了1.25亿美元为其会员购买专利权，可是据它的计算，NPE的官司让各企业每年付出了110亿美元左右的和解金和律师费，几乎是RPX支出预算的100倍。
