Chrome时代的曙光

《财富》（中文版）-- 在全球对科技统治地位的争夺中，谷歌公司（Google）已经在奥克兰市（Oakland）悄悄建立了一个滩头阵地。今年春天，送货卡车开到了该市的各所公立学校，卸下了很多笔记本电脑。谷歌在全市范围内总共发送了大约10,000台。这些笔记本电脑安装了谷歌的Chrome操作系统，而不是微软（Microsoft）或苹果（Apple）的操作系统。它们被称为Chromebook，外观时尚而简约，价格为每台230美元，十分实惠。它们只运行网络应用程序，而谷歌恰好拥有供这个操作系统使用的成套的选装软件。和传统软件不同，它们要在浏览器上运行。谷歌在为一场剧烈变革铺平道路：新一代儿童将用Google Docs完成家庭作业，他们可能根本没有听说过微软的Word。

    到底发生了什么，我的比尔·盖茨？确实，谷歌在移动设备上的令人难以置信的崛起一直有人报道—它的安卓系统（Android）目前是全球最大的平板电脑和智能手机操作系统。可是就在同时，谷歌的Chrome操作系统也开始蚕食强大的竞争对手了。

    还有与之相配的Chrome同名浏览器。现在，它是全球应用最广泛的网页导航软件。在2008年Chrome刚发布时，有人嘲笑它成功的希望渺茫，但是它的速度和简洁吸引了数亿用户。现在，它的用户数量几乎是从前看上去不可战胜的微软IE（Internet Explorer）浏览器的两倍。据StatCounter统计，IE的市场占有率已经由68%左右缩水至25%。（其他三家研究机构也报告了类似的数字，第四家机构Net Applications仍然将IE列为使用最大的浏览器，它只计算专有用户，不统计总使用量。）Chrome浏览器重塑了个人电脑，使这些设备可以更快、更轻松地运行谷歌的Gmail、Docs、Maps等网络应用程序，令这些应用程序能够可靠地取代来自于微软或其他公司的桌面软件。

    有了Chrome操作系统，谷歌将它的以网页为中心的愿景更推进了一步。至于Chrome浏览器，它在Chrome操作系统刚推出时受到了评论家的嘲笑，一位科技评论家预测说“没有机会”，另一位宣称它“注定完蛋”。第一款Chromebook也很不好用。现在情况全变了。奥克兰校区联盟（Oakland Unified School District）的信息官约翰·克鲁尔（John Krull）说，Chromebook远比其他替代品更易于维护，也更容易为本州的必考测验进行设置。由于它只运行网页上的程序，所以无需下载和更新软件，出了问题很容易解决，一般不需要再额外配置IT技术人员。

    Chromebook正在急速流行。在2013年假日期间，两款Chromebook分别位居亚马逊（Amazon.com）网站上的笔记本热销榜的第1名和第3名。世界各地的学校和企业都在使用它。NPD集团（NPD Group）估计，今年2月，Chromebook占到美国专业零售店笔记本电脑总销量的5.4%，上一年是3.5%。在由分销商销售给企业、政府和教育机构的笔记本电脑中，Chromebook占到了33.5%，而在上一年仅有3.6%。NPD的行业分析副总裁史蒂芬·贝克尔（Stephen Baker）说：“它们不知道从哪里冒了出来，在过去15个月里都卖疯了。”

    Chromebook的生产商是戴尔（Dell）、惠普（Hewlett-Packard）、宏（Acer）、三星（Samsung）和联想（Lenovo）这样的企业，谷歌并没有从笔记本电脑、操作系统或者它的免费浏览器里直接获得营业收入。但是Chrome和Chromebook的用户通常会进行更多的搜索，花更多的时间使用谷歌的由广告支持的服务，更可能从谷歌的Google Play应用商店中购买音乐和电影。著名的风投资本家本·霍洛维兹（Ben Horowitz）说：“Chrome极具重要意义和战略性。”霍洛维兹曾经在浏览器先驱的网景公司（Netscape）担任高管。

    如今，谷歌正在将Chrome技术延伸至新的领域，包括移动设备、电视、互联网等。在发布了供iPhone和安卓设备使用的Chrome浏览器之后，谷歌推出了Chromecast，一种外形类似于拇指存储器的设备[此类产品被称为“软件狗”（dongle）]，将它接在电视机上，就可以播放[即所谓的“投射”（cast）]你的电脑桌面或是手机浏览器上的任何内容。这种设备售价为35美元，已经卖出了数百万件，让谷歌在人们的客厅里拥有了一个小小的立足点。公司一直在与苹果、亚马逊（它刚发布了Fire TV播放器）、Roku等流媒体设备提供商争夺客厅。2月，谷歌还发布了Chromebox for Meetings，一款售价为999美元、在办公室使用的视频会议系统，包括一个摄像头、扬声器和遥控器。

    行业专家一直认为随着移动和非移动设备的互动性越来越强，Chrome和安卓系统将发生冲突，造成功能重叠和低效。但是同时负责Chrome和安卓的谷歌高管桑达·皮采（Sundar Pichai）无视这种观点。他说，两种系统已经在和谐运作了。（Chromecast是一个好例子：一部基于安卓的手机可以控制基于Chrome的设备。）他预计，谷歌的两大操作系统之间的藩篱终将消失。作为谷歌发展移动业务的关键产品，安卓会得到绝大部分的关注。但是皮采表示，Chrome将对计算向恒温器、火警报警器、汽车、可穿戴设备等产品延伸至关重要。正如他所说：“Chrome将在一个多屏世界里发挥重要作用。”

    谷歌打造Chrome，是为了让科技朝着对自己有利的方向发展。身为云计算的先驱，谷歌很早就坚信，我们在个人电脑上所做的一切事情终将被放到互联网上。10年前，它开始开发网络应用软件，与微软的Word、Excel、PowerPoint、Outlook等软件现金牛一争高下。但是谷歌认为，向云的转型还不够快，原因之一是Internet Explorer、Mozilla基金会的Firefox、苹果的Safari等网页浏览器的创新太慢。Chrome就是谷歌的解决方案：它接连在速度、安全性和功能方面超过了对手。

    它的成功导致对手竞相提升它们产品的功能。谷歌称，这是它一直以来希望看到的事。公司将Chrome“开源”，以便竞争对手可以看到并进行有的放矢的创新。Chrome工程团队的主管莱纳斯·厄普森（Linus Upson）说：“使用更好的浏览器会让我们的所有产品和服务都更加好用。”

    Chrome还有一个不是那么公开的使命：保卫它的搜索引擎。谷歌 2013 年的营业收入为598亿美元，利润为129亿美元，这两者的大部分来自于搜索引擎。自2000年起，谷歌就做出了一个浏览器工具栏，使其搜索引擎成为IE和Firefox的默认设置。（这一工具栏还让谷歌得以跟踪用户的上网习惯。）

    这个工具栏—跟听起来的感觉一样，它让人觉得讨厌却也无害—是谷歌与微软展开竞争的关键。皮采是相关部门的领导，在2005年前后，他曾经担心微软会修改IE，让用户很难甚至无法安装工具栏。2006年10月，IE进行了一次重大升级。在此时，皮采与谷歌高层有过一系列的对话，有的对话还相当激烈。两位当时在场的高管透露，皮采指出，微软可能对谷歌相当大的一部分业务构成威胁。其中一位高管说：“那情形就像是世界末日到了。”很快，谷歌的高管批准了Chrome项目。