VR盛宴前夜
《财富》中文版——梦境的另外一重维度—有机构预测,2016年全球VR软硬件的产值将达到67亿美元,2020年将增长到700亿美元。行业研究人员在今年1月曾经预测,至2020年,全球消费者级虚拟现实头戴式显示器的销量将超过2亿台。显然没有人想错过这个巨大的市场。
在VR行业流传着一个终极预言:最终智能手机将被VR设备取代,另一个苹果、谷歌都将从此诞生。
在这样一个处于多重梦境的盛宴前夜,所有人都在等待开餐的一刻。
在2015年7月,优酷土豆董事长古永锵开始了一场绝密旅行。这次他的目的地是全球的科技圣地硅谷,时间为期两周。在古永锵的拜访清单中,不乏Facebook、谷歌等科技巨擘。另外,也充盈着VR产业链上下游公司。
“虚拟现实”对于古永锵来说并不陌生。时光回溯到1990年,彼时古永锵刚刚毕业,在旧金山工作。当时他所在的办公大楼内有一处“虚拟现实”体验中心,出于好奇,古永锵曾经前去观看,结果令他大失所望。“你明显知道这个东西是假的,虚拟现实完全不现实。”他如此表达。
直到2016年年初的一天,合一集团(优酷土豆)高级副总裁李捷突然被古永锵告知,马上成立VR行动特别小组。该小组由内容、商务拓展、技术人员等人员组成,横跨整个优酷土豆公司。古永锵把该小组称为“特种部队”,自己亲自领导,李捷负责执行。他兴奋地对团队说:“新的风口已经来到。”
为此,古永锵花费一个周末,撰写特别行动小组战略PPT。他把自己所有听到的信息归纳总结、串联思路,从而形成共同语言体系,以便做出行业洞察与判断。
特别行动小组探讨的第一个问题沉重而现实:究竟去哪里购买VR片源?
李捷的做法笨拙却有效。李捷和他的特别行动小组成员在搜索引擎中找到VR内容制作公司。“掘地三尺找最优秀的VR内容。后来我们临时组建了一个10人的VR播放器团队,从零开始做。”李捷说,特别行动小组最初的工作就是对VR内容生产方进行“陌生拜访”。“敲开人家的门,便问你们有没有VR片源可以卖给我们?”这是在最初时,特别行动小组的常态。有时候,哪怕有媒体只是提到一句话,他们也不放过。有一次,李捷和他的团队找到了一家公司,公司创始人告诉李捷,自己仅有VR综艺直播拍摄计划,但是尚无真正项目。经过询问之后,李捷得知该团队也无VR拍摄设备,但有一名从好莱坞归来的技术人员。随后,李捷决定可以借给该公司拍摄设备。“设备我借给你,拍出来让我看看。如果质量好,我再给你新的项目,每个项目都付你钱。”最终俘获该团队。
这并不意味着李捷在随意花钱。在每周的例会上,古永锵和李捷都需要亲自观看VR片源是否优秀,需要购买。
同样是在2015年7月,三七互娱的创始人李逸飞即将登上飞往加拿大的航班。经过朋友引荐,他要去见一个VR创业团队Archiact。总部位于加拿大的Archiact创立于2013年,拥有40余人的研发团队,均来自于Facebook、谷歌等科技巨头,研发了《Lamper VR: First Flight》、《Lamper VR: Firefly Rescue》、《Waddle Home》等多款VR游戏,并签约《Dark Net》在内的十余款VR游戏在中国的代理发行权。
李逸飞投资这家公司的原因有二:第一,看好这个团队的技术研发实力;第二,更是看好VR这个大产业。他认为VR即使不在2016年或2017年引燃,最迟也会在2020年爆发,三七互娱在VR内容领域的投资则是对这一领域提前进行布局。
身为中国最大的电子商务公司,阿里巴巴也在为其4亿用户开发与虚拟现实相关的购物体验。该公司为数成百上千件商品制作的3D渲染效果,并将发布相应的标准,帮助商家制作自己的虚拟现实购物体验。今年3月在北京与马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)共同讨论虚拟现实技术时,马云说:“我在考虑如何方便女性在我的网站上购物,让她们可以更快、更简单地买到更好的东西。我还在思考如何用虚拟现实技术帮助卖家出售商品。”
阿里在近期的一份报告中指出,一旦技术渐趋成熟,VR或将在娱乐产业上“迅速上位”,最终占据40%的内容资源,因为“VR和AR设备将成为继电脑和手机之后,人类社会的又一项重要发明。”
实际上,越来越多的中国投资人正在前往硅谷寻求对VR的投资。据《华尔街日报》报道,加州初创公司NextVR最近在B轮融资中,获得了中国风险投资家8,000万美元的投资。中国投资者希望能够抓住这一新兴行业带来的机遇。该公司宣布与CNN、福克斯体育频道、Live Nation公司、NBC体育频道(NBC Sports)和HBO等电视网络建立合作伙伴关系,并且希望通过在现场活动中为用户提供沉浸式体验,比如酷玩乐队(Coldplay)的演唱会和肯塔基赛马大会(Kentucky Derby)等,与其他虚拟现实厂商区分开来。NextVR的高管称,中国在虚拟现实技术上押下重注。NextVR的执行总裁布拉德·艾伦(Brad Allen)对《华尔街日报》表示:“美国对虚拟现实感到兴奋。但中国对虚拟现实的发展更加激动,中国将其看作是尚处在萌芽阶段的机遇。”
业界的普遍观点是:现在是自从1960年代和1990年代经历两次高峰之后,虚拟现实(VR)现在行业正在处于消费爆发的第三次临界点。目前,在国内有超过200家虚拟现实领域的公司和创业项目,却并未解决最为基本的VR影视和游戏场景下,因画面延迟超过20毫秒,而造成的“晕眩症”,就更不要提涉及安卓底层的优化。
这就导致但制约移动VR普及的首要因素,仍然是关键技术门槛高、开发效率较低、硬件产品无统一标准和体验。对此,焰火工坊的联合创始人及CTO王明杨认为:“对于移动VR来说,算法是重中之重,优化是不得不为,硬件是基础建筑,工具是弹药仓库。基于对异步时间扭曲(ATW)、色彩纠正与反畸变、Unity Hack与安卓优化、姿态传感器数据的融合与预测的研究,将VR视觉时延降低到了20毫秒以内。”
VR硬件的主要形态包括眼镜盒子、头盔和一体机。基于现有技术、供应链和消费场景,眼镜盒子是最容易普及的产品形态。在中国市场上,有超过200个不同形态的VR眼镜盒子产品,但主流都是把谷歌的Cardboard做成塑料材质,再通过炫目的外观设计推向市场,并未解决光学、输入体验、视野、外设环境的沉浸式体验问题。个别企业通过深圳完善的硬件供应链拼凑出了类似于三星Gear VR的眼镜盒子和一体机,但是却对移动VR核心的底层技术一无所知,也未提出对能够满足流畅交互体验的智能手机CPU与GPU的基本要求。
这一切都瞒不过古永锵和李捷的眼睛。他们讨论的结果是:VR硬件现阶段的投入可能是非理性的,冒然进入硬件领域后果会很可怕。对此,李逸飞也持相同观点:之前各厂商前赴后继以大量的资本去追逐VR硬件,对整个VR市场的硬件普及率确实产生了正面作用,但此刻VR硬件端的市场格局已基本定型,投资1,000万根本看不见任何效果。
似乎视频和游戏会成为VR盛宴开餐之前的最后一道大餐。李捷认为,现在硬件已经基本成熟,而内容最终将成为VR产业“引爆点”。
《阿凡达》让3D电影成为标配;《愤怒的小鸟》、《水果忍者》最终让安卓和苹果取代了诺基亚。
盛宴之前的另外一个巨大挑战是:一台优质的VR设备过于昂贵。Oculus最好的设备,加上它本身的主机所必须的硬件配置,价格超过10,000元。三星的移动VR相对价格较低,也需要6,000元以上,并且用户体验与Oculus或者HTC有着明显的差距。
李逸飞指出,整个VR无论在北美或者在中国真正要普及,硬件普及率才是核心。“就像当年的iPhone一样,大家以iPhone为时尚,而且确实iPhone好用。这时候内容引爆点才会出现。”李逸飞说,首先,VR硬件一定不能产生延迟,让用户不会明显有眩晕感。同时它的价格要降低,比如一套VR设备,控制在3,000至5,000元区间,普及率就会很高。
优酷的做法是:先从容易普及的移动VR入手。于是,李捷找到了华为的终端部门。他不断向华为发问:你们何时进军VR领域。在李捷看来,华为是否做VR手机对整个产业将会有巨大影响。原因在于,华为是一家既具备芯片技术、终端产品,并且有强大的市场推广能力。但在两年之前,华为给李捷的答案是:我们还没有想好。“华为极其内敛,都是先做后说。”李捷回忆道。
直到2016年年初,华为告知李捷,准备尝试VR终端。但面临的问题是:内容偏少。这让李捷看到了希望,随即展开对接。
想要成为华为的最终合作伙伴并非易事。在经过4至5轮的对接测试之后,华为并未给出肯定答案。“每次华为都不满意,非常不满意,说拍摄质量不行。”李捷说,他经常听到执行人员反馈:华为觉得我们的内容太差了。这些让李捷备受打击。
华为的态度很明确:宁可不做VR,也不愿意让VR毁了一款手机。“华为表态,不到最后一分钟,不能说这个事。如果优酷的VR播放器、内容不够好,可以不做。”为此,李捷的行动小组,每周需要向华为提交报告。报告中主要包含两份内容:第一,VR播放器开发进度;第二,VR片源内容扩充进展。
直到华为的荣耀V8发布之前的一个月,李捷终于等到了好消息。华为确定优酷为最终合作伙伴。“我们应该是唯一内容提供商。苹果、华为这样的顶级手机厂商发布会,除非你是最顶级的合作伙伴,否则不可能站到台上。”那天,华为给了李捷4分半钟,讲解VR对于一款手机的进展。
直至今年5月,优酷已经和80%的国内优质VR内容制作团队签约,并且拥有50多家海外战略合作伙伴。截至目前,优酷VR平台共有超过20,000支VR视频内容,每天还有1,000支以上的新增视频。海量的VR内容加上最广泛的VR产品,优酷在VR领域的发力,直接推动着VR用户的规模化增长。除此之外,优酷VR发布针对软硬件产业链的开放合作计划,包括合+(SDK/API)硬件合作计划、VR设备视频电商营销模式、VR App移植合作计划。
在见过大批VR游戏创业者之后,李逸飞发现这些创业团队可能都是在PC游戏或者手机游戏上并不成功的团队,创业的初衷则是由于在过去的传统领域无法继续,没有机会,于是看到了VR的曙光。“他们没有太好的积累,在VR游戏开发的人才、技术水平以及经验差距比较明显。”李逸飞说。在经历了对VR创业团队的谨慎梳理与严格筛选后,除Archiact外,三七互娱又投资了一家国内的VR重度游戏研发商—上海天舍文化。这家公司的成员来自于知名游戏开发商2KGames,在VR游戏业务上已经有两年的研发经验,其密室逃脱游戏《会哭的娃娃》目前已经登录Steam平台,将陆续适配Oculus、HTC Vive以及PS VR头显设备。”
不过,对于VR的游戏创业者们来说,最大的困难在于VR硬件还没有形成统一的标准。李逸飞举例:一个密室逃脱的游戏,Oculus设备一定是让用户戴着头盔去走;但是索尼的PlayStation要求用户戴上设备之后尽可能不要动。“在交互上完全不一样,一点差距就会造成整个游戏的设计不一样。对于游戏团队来说,因为现在每一家设备的厂商市场占有率都不高,不同的标准,对开发商很辛苦,压力也很大。”他表示。
一个形象的类比是:VR游戏就像是2013年的手游行业一样。“大家都知道这个东西很热,未来都很有前景,但还没有出现杀手级的应用和设备。”李逸飞认为,VR游戏领域出现“杀手级”的应用至少还需要1~2年时间。他指出,在2017年至2018年,会有VR设备价格下降一半,同时性能提高一倍的产品出现。并且,能够为用户提供1至3个小时的游戏内容也会出现。
至于如何盈利,则是后话。“我们十年前做优酷会员的时候,一般的内容很难付费,当时有两个问题:盗版的问题和移动支付的问题。现在不一样的地方是,用户越来越愿意付费,尤其是优质内容。”古永锵称,自制或合制技术和内容成熟的VR视频收费模式,以及引进海外内容也是其将来的付费策略之一。
在描述VR内容广阔的市场前景的时候,古永锵还将其和中国的电影市场做了对比,“如今中国的票房都快超过美国的票房,优质的内容和差异化的内容,中国用户是愿意付费的。”古永锵表示,尽管他也承认,现在讲变现还过于早。
无论如何,盛宴最终还会开席,或许正如古永锵所说:如同1895年的第一支电影《火车进站》升级了人类视听体验,VR也正是如此。(财富中文网)