沙漠中的火箭热

《财富》（中文版）——在美国北部最干旱的沙漠里有许多幢毫无特征的建筑物，一股开创全新商业领域的热情之火正在这里熊熊燃烧。爆炸在这里司空见惯。其中涉及到的科学知识深奥晦涩。这里的人不仅天资聪颖而且雄心勃勃，不过其中的危险同样不容小觑。17家年轻的公司汇聚在洛杉矶东北90英里（约144.84千米）处的莫哈韦航空航天港（Mojave Air and Space Port），为登上月球，甚至是更远的星球做准备。

这些新创企业们正在忙着构建相关系统、发动机、材料及火箭，目的就是把新一代手机大小的卫星及更多的设备发射到太空。这些所谓的“新航天”（NewSpace）公司在加利福尼亚州沙漠里一个废弃的军事基地附近开展业务。莫哈韦沙漠位置偏僻，再加上这里允许实施爆破、燃烧等实验（当地机场的口号是：我们拿爆破当早饭），因此这里成为了追逐太空梦想的公司最理想的场所。

“莫哈韦就是太空探险领域里的硅谷。”Lux Research公司跟踪航空航天领域的马克·邦杰（Mark Bünger）说道。不仅是在莫哈韦，开创太空旅行的企业家精神同样在西雅图、图森（Tucson）以及硅谷当地迸发开来。Bessemer Ventures公司的苏尼尔·纳加拉杰（Sunil Nagaraj）说：“2017 年将成为‘新航天’新创企业取得重大进步的一年。”

长久以来，航天项目一直是令人望而却步的领域，再加上高不可攀的成本开支，结果只有政府以及大型公司合作伙伴才能够承担。不过近10年来，一大批亿万富翁—如埃隆·穆斯克（Elon Musk）、杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）和理查德·布兰森（Richard Branson）—先后进入了这片竞技场，他们最先推出的往往是一些看似不着边际、类似于个人爱好性质的项目。如今，借着他们成功的东风，涌现出了第三代企业：这些小型公司为私营公司服务，同时借力日益增长的规模经济，从而使得没有特殊资源的新创企业也能够考虑如何飞向其他星球的问题。

许多因素在逐步降低太空旅行任务的成本的同时，也提高了它的可行性：电子器件的小型化、材料科学的坚韧化和轻型化发展、更优异的工程学，以及新标准的设立。这些新标准简化了制造小型卫星的难度，并且可以更加方便地利用大型火箭平台搭载它们。例如，传统的近地轨道卫星的质量是3吨，大约有两层楼高，制造成本约为1,000万美元。如今有介于22磅（约9.98千克）至220磅（约99.79千克）之间的“微卫星”（microsatellite），甚至还有不到22磅的“纳卫星”（nanosatellite）。再比如，所谓的立方星（cubesat）的质量约为2磅（约0.91千克），仅有一个拳头大小，制造成本不到10万美元。目前大约有60家公司销售此类卫星，这样，小国政府和小型公司就可以把小型探测卫星送入轨道，从而服务于精细农业、原油泄漏监测或安保系统。

据跟踪航天投资的Tauri Group统计，近10年来，在投资者的帮助下成立的115家与航天业务有关的公司中，有84家公司专注于卫星业务。仅在去年，这些公司就发射了100颗微卫星，而2011年是25颗。Tauri公司预计，2017~2023年将发射2,400颗纳卫星和微卫星。

相关投资正在大举进入。据Tauri公司统计，近五年来，风投资本家已经在航天公司上投入了82亿美元，其中的大部分进入了火箭与卫星行业。

亿万富翁、科学家、商人和服务供应商已经把莫哈韦变为了绿洲。布兰森的维京银河公司（Virgin Galactic）的CEO乔治·怀特塞德斯（George Whitesides）介绍说，公司在当地有500名员工，负责生产和测试推进系统以及亚轨道航天飞船。保罗·艾伦（Paul Allen）的Vulcan Aerospace公司即将制造出大型航天飞机Stratolaunch。美国国家航空航天局（NASA）的官员们正在莫哈韦寻找技术及商业飞行合作伙伴，XCOR和Masten Space Systems等小型公司从事火箭发射，它们负责组装可重复使用的轻型发射器，以便大幅降低太空旅行的费用。所有的这些活动让规模更小的公司产生了兴趣，其中包括培养测试飞行员的学校，以及提供各种商品的供应商，从工业涂装到辅助性产品，例如金融服务和健身房。

最大的发展动力始终是穆斯克、贝佐斯等人雄厚的财力及信心，其中就包括互联网企业家纳文·贾因（Naveen Jain）和酒店大亨罗伯特·比奇洛（Robert Bigelow），他们通过风险投资，以及谷歌（Google）的XPrize等竞赛资助新创企业。穆斯克的太空探索技术公司（SpaceX）把火箭的价格大幅削减了数千万美元，从而使公司与美国国家航空航天局达成了价值16亿美元的交易，太空探索技术公司将完成12次向国际空间站（International Space Station）运输货物的任务。目前，穆斯克与贝佐斯正在各自计划着飞向火星的任务。“他们是这轮复苏的主要动力源泉。”XCOR公司的CEO杰伊·吉布森（Jay Gibson）说。

由贾因资助的“月球快车”（Moon Express）计划于今年的晚些时候完成奔向月球的首次航行，目的是争夺谷歌公司的Lunar XPrize，第一家把自动航天飞船送达月球并且完成若干项技术挑战的公司将获得2,000万美元的奖金。一旦飞抵月球，“月球快车”计划从月球提取铁矿石、水、矿物质和稀有金属，以及氮、氢等物质。贾因认为，最终月球将成为一个燃料补给站，长途飞行的航天飞船将在这里停靠休整，然后继续航行。“企业家有可能改变人类生活的方式。”他说，“届时，月球将成为第八大洲，而且还是宜居场所。”

毋庸赘言，公司面临的挑战依然艰巨。“我的话听上去比较急躁，但是大家总说就看今年了。”行业元老、同时也是Space Studies Institute总裁的加里·哈德森（Gary Hudson）说。“每一件东西的成本和生产时间都远远超过了你的想象，一旦失败，就可能出现人员伤亡。”

困难并没有浇灭Interorbital Systems公司的创业激情，这家位于莫哈韦的公司拥有12名员工。公司的联合创始人罗德里克·米力朗（Roderick Milliron）和兰达·米力朗（Randa Milliron）在20年前创办了他们的公司，当时的目标是最终在月球上定居。Interorbital公司推销卫星成套元件，并且表示今年公司将凭借其模块化的火箭发射137颗卫星，这种火箭的大小可以根据具体任务做出调整。卫星和发射业务、航天测试任务以及其他业务的营业额应该可以帮助公司在今年实现利用火箭登上月球的目标，他们也是争夺Lunar XPrize的参赛队伍之一。

航天技术甚至已经渗透到了业余爱好者群体，这也是最终表明航天技术正在迎头赶上的证据。一个名为Mojave Makers的电脑玩家网上空间允许个人构建自己的3D打印火箭发动机。Bessemer公司的纳加拉杰说：“现在大家围绕航天领域的各种完善工作就像是上一代人围绕计算机的完善工作一样。”（财富中文网）

译者：钱志清