互联网太空竞赛

这场竞赛旨在让发展中国家的群众连入互联网，为那些依赖当下速度缓慢、价格昂贵的卫星互联网服务的偏远地区用户提供高速网络连接，并且满足那些希望从石油钻探平台、海洋浮标等机械设备中获得实时数据的企业客户的需求。

参与这场竞赛的知名企业包括Facebook、埃隆·马斯克的SpaceX，以及获得日本亿万富翁孙正义的软银集团（SoftBank Group）支持的OneWeb。它们与Swarm Technologies、Astrocast、Sky and Space Global等数十家希望把吐司大小的廉价卫星“立方星”（cubesat）送入轨道的新创企业展开厮杀。

面对激烈的竞争，现有的卫星互联网接入服务供应商Viasat和EchoStar的Hughes Network Systems正在采取行动来捍卫自己的领土。它们计划发射远比旧卫星强大得多的新卫星。

目前，基于卫星的宽带服务行业的规模还比较小。据摩根士丹利公司（Morgan Stanley）统计，今年卫星宽带接入服务行业的营业额只有40亿美元。但是如果把所有规划的网络统计在内，再加上消费者上网习惯的转变，其销售额有望达到破纪录的水平。截至2024年，其营业额有望增至220亿美元，2029年将达到410亿美元。

如果探求根源，目前的这场太空竞赛还要追溯到20世纪90年代，当时的一些卫星发射公司便是基于类似的雄心壮志创立的。比尔·盖茨支持的Teledesic，以及Iridium和Globalstar公司均把自己的宏伟计划夸得天花乱坠，但最终由于成本大幅飙升，投资者纷纷撤离，这些公司最后均以破产告终。

有时这是一句带有危险色彩的格言，但这一次却有些不同。新成立的火箭发射公司，比如SpaceX和杰夫·贝佐斯的Blue Origin公司均大幅降低了卫星发射的成本，与此同时，计算机的小型化也减少了航天器的体积和成本。

摩根士丹利公司的分析师亚当·乔纳斯解释道：“你向地球表面以上300英里（约482.8千米）处发射的每一公斤设备都要比我们在20世纪90年代拥有的设备先进若干个数量级。”

如果按照计划发射的卫星的体积大小，以及希望发射进入的轨道的高度来划分，当前涌入卫星互联网接入服务行业的公司可以分为若干类。它们还可以按照目标客户群，以及希望提供的互联网接入类型来划分。

例如，SpaceX提出了一个名为Starlink的倡议，按照该项倡议，公司在未来几年内将发射1.2万颗卫星，这个数字比苏联发射第一颗人造卫星Sputnik以来人类发射到太空中的卫星总数多50%。体积与小型冰箱类似的卫星将在距离地面340英里（约547.18千米）的轨道运行，这个高度远低于通常的通信卫星，这些通信卫星在距离地面22,300英里（约35,888.37千米）的对地静止轨道上，以与地球自转速度相同的速度绕地运行。

Starlink倡议的负责人表示，由于发射了如此多的卫星，总有一颗会位于客户的头顶上方。虽然Starlink很难提供与美国电话电报公司（AT&T）和康卡斯特公司（Comcast）的地基宽带相同的网速，但它的目的是为知名上网企业尚未涉足的广大地球区域提供负担得起的高速接入服务，其中就包括了从阿肯色州偏远地区到非洲的广泛区域。

去年，Starlink发射了第一批实验飞行器——公司根据比利时著名漫画人物给这两颗飞行器分别命名为丁丁A（Tintin A）和丁丁B（Tintin B）——同时美国政府同意公司发射1.2万颗卫星形成集群。

公司因此遥遥领先于Facebook，后者刚刚向美国联邦政府提出申请，要求在近地位置发射一颗实验卫星。Facebook还没有计划部署卫星网络，也没有过多地透露自己的战略。

立方星的出现促使卫星成本大幅下降，目前每颗立方星的成本只有数十万美元，一些新创企业正在试图抓住这个机会。与普通卫星数亿美元的成本相比，这可以节约大笔开支。

Swarm公司的首席执行官萨拉·斯潘格罗以前曾经在谷歌公司的实验孵化器X以及美国国家航空航天局（NASA）担任太空工程师，她说由体积更小、成本更低的卫星形成的集群将比大型竞争对手提前数年进入运营状态。公司计划发射150颗卫星，目前已经发射了7颗。

当然，这个网络不会为数以百万计的订户提供高速互联网接入服务。许多初始用户都将是希望收集数据，或者只是偶尔需要互联网接入服务的企业。例如，今年1月，Swarm公司与福特汽车（Ford）合作，利用卫星网络为车主提供紧急通信服务——这与通用汽车公司（GM）著名的安吉星网络（OnStar）大同小异，但安吉星依赖的是常规无线网络。

与这些计划相比，Viasat公司投资14亿美元的倡议是要在未来两年内发射两颗卫星。Viasat公司表示，这两颗卫星的体积比校车还要大，它们的容量相当于目前在轨的400颗通信卫星的总容量的两倍。

分析人士指出，小型公司凭借低成本的网络有可能在竞争激烈的市场中胜出。现在站稳脚跟不再需要大量的前期投资。

不过，卫星咨询公司TMF Associates的总裁蒂姆·法勒怀疑，是否所有挑战者都能够存活下来，尤其是新创企业。即使在如今低成本技术的支持下，它们还是需要大笔投资来支付网络建设和维护费用。

法勒说：“市场肯定会洗牌。”（财富中文网）

译者：钱志清