美联储不设定利率，也不会因为给予金融机构紧急财政援助而破产。

    作者：Allan Sloan

    关于美国联邦储备委员会(Federal Reserve Board)，你可能听说过两件事情，但那都不是事实。

    第一件是：美联储控制着美国的利率。

    第二件是：美联储做了诸多承诺，可能因此耗尽其持有的现金或国库券。若果真如此，美联储将无法实践其公开宣传的政策：给世界金融体系注入现金；也无法实践其秘而未宣的方针：帮助它认为有价值的机构摆脱困境。下面，我将向你说明为什么这两种说法纯属虚构。

    先从利率开始说起吧。误信这一说法的人更多，而这在一定程度上要归咎于我的同行们的草率，他们会写（或说）些类似“美联储今日降息”的话。

    事实上，我们每次谈论美联储对利率的控制时，都应在“利率”前加上“短期”二字。这是因为，美联储只能控制一些短期利率，主要是所谓的联邦基金利率（federal funds rate），即金融机构间隔夜贷款（overnight loan）的利率。而长期利率则由金融市场设定，该利率的移动方向通常与联邦基金利率的移动方向并不相同。

    相关的案例是：联邦基金利率和长期按揭贷款利率之间的关系，或者说两者之间没有关系。

    去年9月以来，美联储将联邦基金利率下调了62%——从之前的5.25%调整到2%。但长期按揭贷款利率却比美联储开始减息的9月18日要高。

    在美联储首次降息前一个星期，30年固定利率标准类按揭贷款（conforming mortgage）——“标准”是指该按揭贷款符合出售给按揭担保商房利美（Fannie Mae）和房地美（Freddie Mac）的条件——的利率为6.44%，而近期该利率为6.51%。巨额按揭贷款——这类贷款数额巨大，不符合标准类按揭贷款的条件——利率则从7.26%上升至约7.63%。（除基本利率外，这些数字都已将借款人支付的预付款计算在内。）

    美联储和美国财政部——以及世界上很多大型金融机构——都希望美国按揭贷款利率下降，因为这样可以支撑美国房价，而美国房价眼下确实需要支撑。

    房产价值缩水——大部分美国房产市场所面临的现状——导致丧失抵押房产赎回权的比率上升，而这加剧了借款人的痛苦，使贷款人蒙受更大的损失。作为按揭贷款担保品的房产不断贬值，使得按揭贷款人不愿放贷，而潜在的房屋购买者更不愿买房。这已经形成了一个恶性循环，但这个循环总有到头的一天——什么事情都有到头的一天——然而什么时候结束，不是美联储（或是任何单个监管部门或金融机构）说了算。

    美联储降低短期利率，是为了减轻充斥国际金融市场一年多的恐慌情绪。此外，较低的利率——至少在理论上——能帮助支撑美国经济。 

    但也可以说美联储降低短期利率，引发了人们对于通货膨胀的恐慌，使得美元在国际市场上贬值，这又影响了商品价格，而商品价格大规模上涨正是导致美国通货膨胀的一个重要因素。简言之，美联储只能设定短期利率。而美联储的行为，可能导致长期利率朝其不愿看到的方向变动。

    美联储负担得起吗？

    有人认为，美联储和美国财政部已经或最终不得不推出的那些旨在拯救金融市场的规模庞大、耗资巨大的项目，可能导致美联储耗尽其持有的现金或国库券。  

    美联储主席本•伯南克（Ben Bernanke）及其手下最近开始着手两个项目，这引发了关于美联储如何能兑现其承诺的质疑。其中一个是：美联储今后不仅将直接贷款给商业银行，而且将直接贷款给投资银行等金融机构；另一个是：美联储今后将把国库券借给经过挑选的借款人（借款人可出售这些国库券或以其为担保进行融资），并获得借款人的有价证券（例如某些基于按揭贷款的债券）作为回报，这类有价证券在出售或用于融资担保时，价值远低于其设定价值。

    人们担心的是，美联储拥有的国库券价值仅为8000亿美元左右，而其目前所进行的项目，所需要的资金总额将超过8000亿美元。更别提美联储目前还在考虑帮助安排巨额贷款给房利美和房地美，以对它们进行紧急财政援助。

    但这一忧虑忽视了美联储——在某种程度上能凭空——创造其所需要的任何数量货币的惊人能力。

    下面是美联储的运作方式。假如某银行从美联储贷款500亿美元，美联储仅需将该银行在美联储的账户上存款额提高500亿美元，借款银行就可以用这笔钱去购买其所需要的任何东西。这真的就好像美联储凭空变出了一大笔钱。

    假如美联储因为某种原因需要超过8000亿美元的国库券，它可以在公开市场上购买，并通过卖方在美联储的账户进行支付。这样，美联储能获得其所需要的任何数量的国库券。

    是的，这确实听起来有点怪。但假如你去问美联储的人，他（或她）肯定跟我上面说的一样。只不过他们的语言会花哨点，还会对美联储为何能在做这些事情的同时执行其货币政策做出各种解释。

    我干嘛大夏天的给您讲这些东西，我去喝点冷饮不比给您讲美联储强？ 

    因为虚构的观念阻碍人们真正理解一件事物。而现在比以往任何时候都更需要我们理解美联储的能力——和局限性。