政治家们都在争相提出经济刺激方案，美联储主席伯南克正在降息。但是他们可能正在导致一场更为严重的灾难。

    作者：Shawn Tully

    摇摇晃晃的经济正在取代伊拉克战争成为美国选民关注的头等大事。华盛顿已经注意到这点了。 白宫和国会基本确定实施一些刺激方案。但是，像以前所有那些临时的、自我感觉良好的措施一样，此次的刺激方案将会促使经济出现短暂增长，然后转瞬即逝。现实中，有能力迅速果断采取行动的只有美联储。美联储（the Federal Reserve）主席本•伯南克（Ben Bernanke）已经把他的意图表达得非常明确了。遗憾的是，他开出的药方比疾病本身还要糟糕。

    美国经济会低迷至何种程度？有一系列矛盾的信号。显然，经济正在失去活力。美国房价下跌抑制了消费支出，失业率猛增，深陷次贷危机的银行和其他贷款机构非常不愿意借款，不管对小企业主还是对私幕股权公司。但是第三季度GDP增长了4.9%，经济学家估计在第四季度仍将增长。由于美元贬值，出口强劲。美联储去年夏天工作不错，通过为银行注资避免了全面信贷紧缩。今天，信贷更加昂贵，但是却更易获得，这一点可以从伦敦银行间拆借利率-国际银行之间相互贷款的贷款利率-和垃圾债券利率下滑中看出。因此，尽管衰退是一个现实的可能，但未必一定发生-连美联储都不预计今年会出现衰退。即使衰退发生，也会很短暂，很轻微，如2001年的那次-几个季度的经济增长下降0.5个百分点，失业率从5%升至5.5%或6%。

    通过及早的多次降息，伯南克的表现似乎让我们觉得衰退-哪怕是很小的衰退，也是一场灾难，应当不惜一切代价予以避免。他已经将联邦基金利率(银行之间相互贷款的贷款利率)下调1个百分点至4.25%，并且许诺“采取其他实质性措施支持经济增长”。华尔街对这一承诺的解读是：至少在1月29日的美联储会议上将提出降息1个百分点。

    华尔街许多人支持伯南克。贝尔斯登（Bear Stearns）首席经济学家大卫•马尔帕斯（David Malpass）认为，“衰退的部分原因在于银行紧缩了贷款，降低联邦基金利率可以缓解该问题。”美国银行（Bank of America）首席经济学家米奇•李维（Mickey Levy）也同意：“需要降低利率以抵消房地产业的影响。”

    但是伯南克正在为更大规模的危机埋下伏笔。如本世纪初的超低利率导致了我们今天经历的许多问题，增加货币供应可能加剧通货膨胀，迫使美联储在不久的将来大幅加息。“小小的经济衰退并迅速结束通胀要好过面临高通胀和后续的真正的严重衰退”，卡耐基-梅隆（Carnegie Mellon）经济学家阿兰•梅尔泽（Allan Meltzer）评论说。

    即将编纂完成美联储历史第二卷的梅尔泽警告说，伯南克正在冒险重演上世纪70年代高油价引发两位数的通胀率的灾难。每次美联储采取紧缩政策，失业率上升的时候，美联储主席威廉•米勒（G. William Miller）和亚瑟•伯恩斯（Arthur Burns）就失去勇气。他们调低利率以促进就业，于是通货膨胀无可避免的再次发生，导致价格急剧上涨。美联储对这一经济病症长期置之不理，直到80年代早期保罗•沃克尔（Paul Volcker）采取严厉措施，通胀才最终消除。1982年出现价格暴跌，失业率达到11%。梅尔泽说，“现在的思维和70年代很像，‘消除了衰退的风险之后再对付通胀’，但那为时已晚。”

    实际上，尽管经济增长的信号非常复杂，但是通货膨胀加剧的迹象非常明显。2007年消费价格指数增长4.1%，为17年以来的最大年增幅。一直以来作为通货膨胀可靠预兆的黄金价格， 创下每盎司900美元的历史新高。美元对欧元和一篮子加权定值国际货币的汇率达到历史最低。宏观趋势分析公司（Trend Macrolytics）首席经济学家大卫•吉特利兹（David Gitlitz）认为“让市场充满流动性对美元的购买力来说是一个灾难。”

    美联储的支持者总是对这些危险轻描淡写。他们坚持认为通货膨胀主要由于能源成本所驱动。因为油价不可能在近100美元关口上再涨，通货膨胀可能在2008年减弱。资产管理公司第一信托投资组合（First Trust Portfolios）首席经济学家布莱恩•韦斯伯利（Brian Wesbury）说，“这种观点是错误的。虽然人们开车去高尔夫球场的开支减少了，但是他们会把钱用到高尔夫俱乐部和其他商品上。美联储想要通货再膨胀以刺激经济回升，于是人们本该花在汽油上的钱推动了其他物品价格上涨。”

    美联储的支持者也指出，10年期国债的收益率仅为 3.8%，这个数字意味着投资者预计今后几年的通胀率为2%左右。所以，如果通货膨胀真的要加剧，为什么不提高利率？可以从两方面来解释这个问题。首先，政府债券几乎做不出正确预测。举例说，5年前，国债收益率预测接下来的5年里通货膨胀率为2%，实际数字却是3%，5%，甚至更高。其次，投资者对大多数的股票和公司债券不信任，于是将大笔钱用于安全投资，尤其是购买美国国债。梅尔泽说，“这都是为了保险起见”。当通货膨胀成为现实的时候，期待债券收益的大幅提升吧。

    美联储的正确做法是什么呢？伯南克应当将联邦基金利率维持在目前的4.25%。维持现状也可能使经济陷入衰退。但是美联储新近对通胀的警惕会促进美元反弹，有效降低石油和其他进口商品的价格。美国会遭受短期的经济下滑，然后恢复价格稳定，为2010或者2011年强近复苏铺平道路。

    可悲的是，美联储已经做出了选择。每次经济增长减慢或者失业率上升的时候，就会采取降息的做法。因此，如果通胀不张牙舞爪、大声咆哮的话，美联储根本不会采取抑制政策。接下来我们就会遭遇真正的经济衰退，类似于我们应当研究、不应忘记的上世纪70年代后期的景象。