信贷危机：信用评级机构难辞其咎

    作者：Adam Lashinsky

    2007年到2008年的信贷危机最终快要落下帷幕了，但大多数人还是不明就里，这很容易理解，毕竟这一切都让人困惑：复杂的专业术语，不为人熟知的人物，满天飞的新闻。

    罗格•洛文斯坦（Roger Lowenstein）把我们从这个困惑中拯救了出来，他写过一本书叫做《当天才失败时》（When Genius Failed），上个周末的《纽约时报杂志》（New York Times Magazine）也刊登了他一篇很好的文章。此文使用的语言是所有财经报道中最简单的，他只用了寥寥几句陈述就全面解释了信用评级机构—穆迪（Moody’s）、标准普尔（S&P）和惠誉国际（Fitch）—的利益冲突是如何误导抵押证券的投资者的。

    这样的利益冲突是很直接的，我以前写过这个问题：这些机构赚的大多数钱来自债券发行商和银行所支付的费用，而不是那些依赖评级进行投资的人。评级机构解释说他们已经根据所掌握的信息做到力所能及的程度，但是洛文斯坦根本不接受这样的解释。在关键段落，穆迪给读者解释了由投资银行打包并得到穆迪评级的次级抵押贷款组合，这些贷款的名称被模糊地称为“XYZ次级贷款”，即穆迪乐意与洛文斯坦共用的示意方式。现在我们来看一下这段话：

    XYZ次级贷款是2006年早春的时候发放的，当时正是信贷繁荣的高峰期。这些贷款来自一个被穆迪评定为“非银行贷款机构”的西海岸公司。一直以来，抵押贷款都是银行发放的，但是近年来一些新型贷款机构通过更有吸引力的产品获得了越来越多的市场份额。这些借贷机构把贷款送到纽约的投资银行，由投资银行设计投资工具，然后打包交由穆迪进行评级。

    而穆迪则指派一个分析师对这个打包的贷款进行评估，并且要接受一个委员会的审查。投资银行提供了一张巨大的电子数据表，上面写满了借款者的信誉记录以及其它许多至少可能让穆迪踌躇不定的内容。四分之三的借款者有可变利率房贷没还，而这种贷款的利率可能很快就会上调。因为次级贷款借款人没有能力支付很高的利率，所以他们需要再次借款，这是泡沫出现的典型征兆，人们都相信或者希望用新的贷款来偿还以前的贷款。

    穆迪了解到几乎一半的借款者，精确地说是43%，没有提供书面的收入证明。这些数据还显示12%的贷款是用来购买南加州的房产的，其中有0.5%的房产位于南加州的里弗赛德，这表明集中程度到了危险的境地。

    此外，穆迪还注意到94%有可变利率房贷在身的借款者声称，他们的贷款是为了购买主要居所。鲁宾逊说：“这样的感觉很不错。”从历史上来看，人是不愿意放弃自己的主要居所的。如果一个人遇到经济危机的话，她补充说：“你首先放弃的是滑雪木屋。”

    这表明穆迪非常清楚这些贷款都是次级抵押贷款，这就意味着从本质上来说，这些借款人的信誉比较低，而且很大比例的人在申请抵押贷款时没有提供收入证明文件。穆迪和其它评级机构声称它们也是受骗者，但是它们却对洛文斯坦承认它们是情愿受骗上当的。在那段文章末尾有一段注释，是一个长期在穆迪工作的高管克莱尔•鲁宾逊（Claire Robinson）说的话：一个人如果支付不起优质抵押贷款，通常也不会有滑雪木屋。

    现在我们要回过头来看看，面对这样的冲突，我们可以做什么。周一我遇到了比尔•汉姆布拉赫特（Bill Hambrecht），他是以前Hambrecht & Quist公司的创始人（现在是摩根大通（JPMorgan Chase）的一部分），他还创立了目前的降价式拍卖承办公司WR Hambrecht。他告诉我这不是简单的评级机构讨好银行，而是这些每年可以挣近10万美元的机构分析师去讨好他们接触的银行家，因为他们对于为银行工作很感兴趣，这样他们就可以挣大把的钱。汉姆布拉赫特给出的解决方案是：授权政府给债券评级，特别是当政府要求一些基金经理只能持有官方评级的债券时。顺便说一下，洛文斯坦也得出了相同的结论，尽管他并不直接主张由政府掌控评级体制。