为什么通胀不是最大的问题？
急剧飙升的食品和能源价格令人苦不堪言，但房价的下降可能意味着更大的问题。
作者：Colin Barr
突然间，通货膨胀成了所有人谈论的话题。尽管人们对通胀的关注有增无减，但决策者也不能够忽视一个更大的问题——信贷紧缩的长期影响。
随着食品和能源价格飙升，大西洋两岸的央行行长对通胀都发表了强硬的看法。欧洲央行上周四将基准利率稳定在4%，在随后召开的新闻发布会上，欧洲央行行长让-克洛德•特里谢（Jean-Claude Trichet）说：“在物价逐渐回落之前，通胀率将长时间处于高位。”而就在此前两天，堪萨斯城联邦储备银行行长托马斯•霍恩（Thomas Hoenig）在一次演讲中警告说：“我们面临的重大风险就是高通胀成为根深蒂固的经济现象，因此必须采取有效的货币紧缩政策降低通胀率。”
去年夏天以来，人们对金融市场危机忧心忡忡。现在这种担忧稍有缓解，霍恩就发表了上述言论，预示着可能通过加息抑制通胀，从而威胁经济复苏。大约两个月前，贝尔斯登公司(Bear Stearns )濒临破产，引发市场恐慌。之后，股市和债市均有小幅反弹。伯克希尔-哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）首席执行官沃伦•巴菲特(Warren Buffett)及美国财政部长汉克•保尔森（Hank Paulson）等市场观察者普遍认为，次贷危机最严峻的时刻已经过去。现在，美国的牛奶和汽油价格逼近4美元/加仑，美国经济的关键词究竟是通货膨胀还是经济衰退，目前还难下定论。
虽然物价高涨令消费者苦不堪言，但有理由相信，到下半年，经济疲软给经济带来的压力可能更大。今年初贝尔斯登公司和美国国家金融服务公司（Countrywide）先后濒临破产。一些经济学家认为，金融企业虽然勉强避过了一场新的危机，但普通大众刚刚开始感受到金融系统诸多问题所带来的阵痛。
北方信托（Northern Trust）经济学家阿夏•班格罗尔（Asha Bangalore）说道：“对经济的真正冲击还没到来。”她指出，8、9年前，在房地产市场的推动下，美国经济快速发展，失业率降到4%左右的低位。最近，失业率达到5%，在本轮经济放缓结束前，可能会进一步上升到6%。
班格罗尔援引了美联储上周公布的高级贷款专员民意调查。调查结果显示，所有品种的消费贷款和商业贷款的放贷标准都有所提高。美联储指出：“几乎在所有受调查的贷款品种中，已提高放贷标准的国内银行所占比重均接近或超过历史峰值。”这意味着流入经济、刺激消费和商业扩张的货币数量已减少。
班格罗尔认为，虽然银行纷纷捂住腰包，但美联储官员可能不会进一步降息。相反，他们会考察已经采取的降息举措对经济有怎样的影响。自去年美国劳工节以来，美联储已经将联邦基金隔夜拆借利率由5.25%削减到2%。经济学家指出，利率变化对经济增长的影响通常要过6到9个月才能显现出来。
班格罗尔说：“未来几个月，美联储可能不会有太多的举措。现在是一个观望期。”
来自房地产行业的数据备受关注。纽约威斯特伍德资本公司（Westwood Capital）投资银行家伦•布拉姆（ Len Blum）认为，在房市回暖前，经济不太可能复苏。
布拉姆说道，最近几个月，新屋开工率和房价均出现大幅下降，而待售现房市场依然火爆，这意味着房价将进一步下降。房利美（Fannie Mae）高管本周预测房价的降幅最大将达到15%到19%，而今年的降幅可能达到7%到9%。
房价下降对有意购房的人来说是件好事，而且也有利于市场重新洗牌，但房价急剧下降也会产生问题。本周房利美计划再次筹措60亿美元，并且降低季度分红，使公司有足够的资金度过首席执行官丹•马德（Dan Mudd）所谓的“房价波动周期的低谷”。负责监管房利美的联邦住宅企业监督办公室主管詹姆斯•洛克哈特（James Lockhart）在接受CNNMoney采访时表示，补充资金后，即使房价在目前的水平上再跌10%，房利美也能承受。
但布拉姆说有足够理由对房利美及其姊妹公司、受政府资助的房地美（Freddie Mac）表示怀疑。10%的跌幅听上去很大，但是一旦经济出现萧条，失业率攀升，会有越来越多的贷款人违约，届时房价无疑会跌得更厉害。
布拉姆也注意到，房地美和房利美用于抵御风险的资本都很薄弱。这两家公司持有巨额的按揭贷款组合，这部分资产缩水5%就足以令股东血本无归。虽然8、9年前曝光的会计丑闻导致监管当局出台了有关资本盈余的规定，但这些政策现在才开始落实到位。布拉姆说：“这两家公司面临诸多不确定因素，而且它们的纪录不算很好。”
与班格罗尔一样，布拉姆认为消费者支出降低和失业率上升会导致经济衰退，在这种情况下，通胀压力会自行缓解。他表示，由于工会会员减少和工作外包，工人处于弱势地位，因此工资增长不会失控。布拉姆认为更大的问题源于经济增长乏力，而且迄今尚未找到解决这一问题的办法。
班格罗尔说：“前景并不乐观。我们不得不面对现实。”
