IBM：从超级计算机到超级水稻

    看看你的电脑如何帮助科学家培育超级水稻，缓解全球饥荒

    作者：Marc Gunther

    下次从电脑前起身时，不妨想一想：你也许可以帮助科学家找到新办法解决全球粮食危机和治愈癌症，或者了解气候变化对非洲的影响。

    你不必出钱出力，只需要把闲置的电脑处理能力分享给IBM发起的公益性分布式计算项目“世界公共网格”（World Community Grid）。我上次登陆时，已经有383,558人和989,479台电脑加入这个项目。因此，其处理能力已经相当于世界上运算能力排名第三的超级电脑。

    “世界公共网格”项目于2004年启动，与社交网站Facebook同龄。可以说，这是一个公益性的社交网络。

    上周，IBM宣布在“网格”上推出新的课题。该课题由华盛顿大学的研究团队负责，旨在培育生命力更强、营养价值更高的新水稻品种。现年36岁的拉姆•山姆德拉（Ram Samudrala）博士是这支30人研究团队的负责人。他表示，如果凭借他们现有的电脑计算能力来进行研究，恐怕要花几十年才能完成水稻新品种研究。但有了“世界公共网格”的支持，该课题可望在两年内结出成果。

    在食品价格飙升、全球水稻短缺的情况下，该项研究可谓雪中送炭。但像这样的课题绝不能为了赶进度而敷衍了事。IBM负责企业公民事务的副总裁斯坦•利托（Stan Litow）表示，“网格”负责人已经与山姆德拉团队就该课题讨论了将近一年。

    利托指出：“有一部分研究内容需要处理能力最强大的超级计算机才能完成，比如分析6万种水稻蛋白质。”

    目前在“网格”上还有5个课题，旨在深入研究癌症、气候变化、艾滋病、抗登革热特效药和人类蛋白质组折叠。这些课题的研究成果必须对外公布。

    IBM是“网格”项目的发起人，并向其捐赠了必要的专业技术和软硬件。但候选课题由一个独立的科学委员会审批。“网格”项目一开始进展缓慢，第一年时间仅进行了一个课题的研究，不过现在新的课题不断涌现。利托说：“一旦建立了必要的基础设施，新增课题的边际成本就会降低。”

    山姆德称，如果没有近年来通讯技术（宽带互联网）、计算能力和遗传学方面（2001年完成了水稻基因排序）的进步，他的工作是无法完成的。他的研究领域称为“计算生物学”。

    “我们并不是一头扎在实验室里解剖青蛙，”山姆德拉解释道，“相反我们通过模型来研究生物系统。”他所在的华盛顿州西雅图并不种植水稻，因此他的同事在中国和泰国测试新品种。

    山姆德拉本人多才多艺：自称是一个“电脑痴人”；弹得一手好吉他，自己作曲、自己录音；还是个不折不扣的漫画迷。他是土生土长的印度人，对肆虐全球的饥饿问题有切身感受。几年前他去过印度北部，发现当地儿童每天就吃一碗米饭维生，因此产量更大、营养价值更高的新水稻品种能给这些儿童的生活带来巨大改观。水稻是全球近一半人口摄取热量的主要来源。

    如果你正在读这篇文章，不妨也加入“网格”项目。你只要下载安装一个安全可靠的小软件。（刚才我就下载安装了这个软件，只花了5分钟。）今天你也许帮不到一个挨饿的孩子，但将来却可能令千百万儿童免受饥饿的威胁。