用气球发电

    作者: Todd Woody

    这听起来有点像DIY杂志上的东西：把一块价值两美元的薄塑料(就是薯条袋子用的那种材料)缝起来，塞进一块光伏电池，然后充满气，瞧，一个能发出一千瓦电力的“太阳能气球”就做好啦。把1万个这样的气球拴在一起，就建成了一座能满足一个小镇电力需求的太阳能发电厂。

    加州新创公司Cool Earth Solar认为，正是这种高科技的简单应用使他们的太阳能发电厂能够同火电厂竞争。为了给《财富》的一篇报道收集素材，我近期访问了Cool Earth位于利弗莫尔的总部，看到了这项技术。Cool Earth 的首席执行官罗伯•兰慕金(Rob Lamkin).说：“我们想以一种非常独特的方式来开发太阳能。”

    的确非常独特。走进Cool Earth的车间，摆在我们面前的是一个近2.5米高的太阳能气球。要使这个重约0.9千克的塑料气球充满，每6.5平方厘米需充气约0.15千克。球面顶部的三分之二是透明的，底部由银色的反光塑料制成，类似那些垃圾食品的包装袋内衬。气球内部有一个钢质支架，托着一块小巧但高效的太阳能电池，这便是这个气球科技含量最高的部分。

    该技术最天才的部分是由加州理工大学的科学家发明的：Cool Earth没有用昂贵的光学仪器来聚集阳光，而是通过控制气球内部气压来改变反光表面的形状，以期投射到光伏电池上的阳光最大化，发电量提高到原来的 300到400倍。

    Cool Earth用廉价的塑料和空气代替成本较高的钢等材料，目的在于大幅降低太阳能电力的价格。兰慕金说：“我们坚信价格决定一切，而不是技术有多么先进或者效率是否提高了1%。”他补充说，举个例子，一个可乐罐子用的铝足够制作750个太阳能气球的反光材料。

    该公司成立于2007年，至今已经筹集了2100万美元的资金。他们计划建造10到30兆瓦的太阳能发电站。每个电站要把2到6个气球用电缆固定在3米左右高的木杆上。这样就不用大兴土木，减少Cool Earth太阳能电厂对环境的影响。由于大部分太阳能热电站都将建在作为大量野生保护动物家园的沙漠里，因此环境影响越来越成为一个突出问题。Cool Earth的电厂体积相对紧凑，这就意味着电站能建在现有的电力输送线路附近。

    Cool Earth正在公司所在街道对面的田野里建造电厂的样机；兰慕金说，明年早些时候公司将在位于加州中央谷地的Tracy市建一座1.5兆瓦的电厂。根据州政府的一个新能源计划，发出的电将会卖给太平洋燃气和电力公司(PG&E)。

    与大型太阳能热电厂不同，光伏发电站不需要获得加州能源委员会的许可，而申请这样一个许可往往需要两年，费时耗财。兰慕金估计Cool Earth的发电厂能在六个月内建成投产，这对太平洋燃气和电力公司、南加州爱迪生公司(Southern California Edison)和圣地亚哥燃气与电力公司(San Diego Gas & Electric)这样的企业来说十分有吸引力，因为这些电力公司必须实现加州规定的到2010年20%电力来自可再生能源的目标。

    现在Cool Earth要做的就是确保该项技术的实地应用。由于尚未完成太阳能电池的生产，电厂还没有开始气球发电。另外，对这些气球的实地使用情况尚缺乏了解。兰慕金说，这些气球能承受住200公里/小时的风速。虽然气球的使用寿命仅为5年，但由于成本很低，Cool Earth打算每年都更换新气球。

    兰慕金说：“我们电厂的主要结构要素是空气，现在一分钱也不用花。而且国家也不对阳光收税。”

    至少目前还不收。