蓝色巨人的高额债务令人担忧

    IBM的赊账销售策略成就了它在商用软件领域无可争议的王者地位。但是，在信贷危机肆虐的今天，这种战略或许会把IBM推向危险的境地。

    作者：Jon Fortt

    虽然人们一直不喜欢债务，但在这次信贷危机当中，债务却成了烫手的山芋，人人都避之唯恐不及。如今，如果谁手持大量现金而没有欠债就会被奉为理财好手，而那些负债累累，靠透支信用卡度日的人日子恐怕就没那么好过了。

    在经济繁荣的时候，不是只有消费者才会超前消费。企业也同样会欠债经营。但是现在全球经济处于动荡之中，大大小小的企业都深陷债务泥潭，虽然在以前来看，负债并不是什么问题。

    说到债务，就不得说说科技界的外债巨头IBM。IBM目前的外债高达340美元！（对，你没有看错，的确是340亿！）这个数字应该引起我们的担忧吗？

    答案是肯定的，但是IBM的情况有点特殊：IBM账本上的大部分欠款都是它借钱给客户用于购买IBM产品所致。虽然就现在的情况来看，IBM这个蓝色巨人有能力顺利度过金融危机，但是我们也要关注它的客户是否具有足够的偿还能力。如果客户的财务状况真的出现问题，就会削减IBM的利润，甚至会成为科技业大萧条的先期征兆。

    通常我们不会认为高科技企业也会大举借债。微软（Microsoft）和苹果（Apple）就是典型的例子，大家都认为这些企业财源滚滚，没有任何债务。但是，IBM在财务管理方面的战略有所不同。它一直都是以赊账的方式进行产品销售，而且最近还借债回购自己公司的股票。

    那么，这种债务战略为IBM带来了什么样的好处呢？事实证明，它不仅帮助IBM成为了商业软件和服务领域无可争议的王者，而且也增强了它的盈利能力，从而使其拥有更多的资金并购规模较小的公司。

    不过，最近的金融危机却暴露出IBM这种战略的两个缺点。首先，IBM的客户中有一小部分已经失去了偿还能力，而且这一数字还在不断增长，这就使得IBM难以收回债务，从而对它的盈利水平产生影响。其次，去年以相对较高的价格回购股票已经是一个敏感的举动，而要用今年原本就来之不易的利润来偿还债务，无疑会令IBM进一步举步维艰。

    不过，分析师仍然对IBM很有信心。Cowen &Co.的分析师路易斯•米斯塞奥西亚(Louis Miscioscia)最近就将IBM的股票称为“动荡年代的最佳投资选择。”

    IBM也表示，他们并不觉得自己的债务战略有何不妥。IBM负责财务的副总裁耶西•格林(Jesse J. Greene Jr.)指出，公司利用现金回购股票的做法已经长达十多年，只不过在去年，他们才采用借债的方式进行回购，之所以这样做主要是为了避税。专家称，这一方法为IBM 节约了16亿美元的税款。而在公司财务领域，的确有一些向IBM借钱购买产品的客户已经没有偿还能力，但是在经济下滑的年代，这种情况早在预料之中。格林说：“我们只要为有问题的款项提供充足的保障即可。”

    如果进一步调查就会发现，对IBM的担忧并非毫无道理。IBM大部分的债务（约为245亿美元）都来自于其财务部门。这就像是拥有多张Macy’s或Banana Republic的信用卡一样。只不过普通消费者买的是卧室的家具、毛衣等日常用品，而企业采购的则是服务器和数据库软件。虽然IBM并非唯一一个通过借债来扩展其业务的公司，惠普（HP）的财务部门也有90亿美元的外债，甲骨文的外债数额也占到其年销售额的15%，但是IBM的内部财务运营规模却极有可能是整个科技界中最为庞大的，而它的客户是否能够安然度过萧条期现在还不明了。

    标准普尔的分析师汤姆•史密斯（Tom Smith）说：“来自新兴市场的新客户或许不会如IBM所预想的那样控制成本，这将使IBM面临风险。”

    目前，已经出现了一些不稳定的信号。在第三季度的时候，尽管金融危机才刚刚开始，但是IBM已经预留了1.28亿美元用于弥补其客户无力偿还的债务。虽然这个数字对于IBM而言不算什么，但是已经比IBM前两年预留的资金总和还要多，而且在未来几个季度，情况或许会更加糟糕。

    不过，IBM似乎对此并不担心。IBM客户的信用状况都非常好，而且大部分都位于美国和欧洲。格林说：“我们在新兴市场的财务规模或许不会像你们想象的那么大。”

    我们只需要关注经济下滑是否会对科技产业的销售产生影响。如果真有影响，IBM的信用报告将会第一个体现出来。