前景黯淡，太阳甘冒大风险

    作者：Jon Fortt

    也许正是因为一些非传统的办公室使得硅谷极具创意。

    比尔•休利特(Bill Hewlett)和戴维•帕卡德(Dave Packard)在一间车库里打造了日后的惠普公司（HP）。苹果公司（Apple）的麦金塔研发团队在班得利三号（Bandley 3）大楼挂起了海盗旗。而今，太阳计算机系统公司（Sun Microsystems）希望一组年轻的团队能够在惨淡的经济当中打造一个全新的十亿美元级产品。据报道，这组人马在旧金山一个凌乱不堪的阁楼里没日没夜地工作。

    在软件工程天才麦克•萨皮罗（Mike Shapiro）、布莱恩•堪特尔（Bryan Cantrill）和杰夫瑞•邦维克（Jeff Bonwick）的带领下，这个团队在过去三年中几乎每天都吃披萨饼度日。他们在研发一种新型数据存储盒，这种存储盒使用闪存技术、现成的软件和开源软件来帮助公司更有效地储存并管理信息。您可别打瞌睡。数据存储可能听上去挺无聊，但收益不菲。随着在线视频、社交、网络软件以及电子商务的飞速发展，数据存储几乎是您能够找得到的、最能抵御经济衰退的产业了。

    想想吧：每笔股票交易、每个YouTube视频、以及来自Facebook的好友请求都要找个地方储存。这就是为什么市场研究公司IDC仅在第二季度的网络储存价值就高达40亿美元，较去年上涨了22%。像惠普和戴尔（Dell）这样的科技巨头最近增大了存储量以提高竞争力。

    太阳公司是硅谷一家声誉良好的数据中心供应商，但从未真正从网络泡沫破灭的打击中恢复过来，因此它怎么能错过这样一个绝佳的赚钱机会呢？投资公司Southeastern Asset Management最近累计获得了太阳公司五分之一的股份，并暗示无论其董事会愿不愿意，都将寻找愿意收购太阳的公司。所以如果能够推出一个拳头产品，太阳公司就能赢取一些时间，甚至让投资者相信太阳能够靠自己生存下去。

    萨皮罗和堪特尔是聪明人，当然能想出一些好点子扭转局面。他们两人是大学好友，在太阳公司一路提升成为杰出工程师（Distinguished Engineers）。他们相信通过发掘过去几年由两人研发的软件，他们能够推出新一代的网络存储盒：比主流产品，比如美国EMC和Network Appliance的产品更快、更便宜、且更易操作。他们决定将想法反映给高管。萨皮罗说：“我当时真以为他们会嘲笑我们，并告诉我们该干什么就干什么去。”

    一天在咖啡厅里，萨皮罗和堪特尔拦住了太阳公司首席技术官格里高利•帕帕多罗斯（Greg Papadopoulos），并且要求公司给他们一笔为数不小的资金用以研发新产品。他们在帕帕多罗斯的办公室里继续交谈---而出乎他们意料的是：帕帕多罗斯当场就点头答应了。一个代号为琥珀之路（Amber Road）的项目就这样诞生了。帕帕多罗斯回忆说：“当时我们公司的一些顶尖工程师来了，跟我说他们想要做这个项目，因为他们觉得这很重要，时机也很好。我有什么理由说不呢？”

    其实，他完全可以给出一些理由说不。像谷歌（Google）或苹果这样的产业巨头有几十亿美元的现金而且没有任何债务。但太阳公司可没有这样的资本为每个工程师的宠物项目烧钱：最近公司报告称仅有26亿美元的现金，负债12亿美元，资产负债表也不景气，已宣布要在一月份裁员350人。（350人听上去不多，但是太阳公司最近几个月已经裁员1,500人了。）最近的一个季度，太阳的销售额下降了7%至30亿美元。公司的股票也反映了残酷的现实：每股价格4美元，与1995年年初的价格持平，较去年下跌了80%。

    这还不够，琥珀之路团队还要求有自己的办公室，这与太阳的大公司氛围和产品研发惯例背道而驰。萨皮罗尤其觉得，要设计出一种便于使用的存储系统，团队需要远离太阳的企业文化。帕帕多罗斯也承认说：“我们公司一向为工程师设计软件，但是产品--有很多按钮，号码，仪表--较难使用。”

    因此他和系统小组组长约翰•福乐(John Fowler)同意给团队独立的办公室，不过有一些条件。办公室不能像太阳公司正规的办公室那么舒适，没有豪华的装修。团队的十几位工程师亲自粉刷办公室，并在跳蚤市场买家具。帕帕多罗斯说：“他们喜欢这样，办公室就在公车站的街对面。只要往他们门缝下塞披萨饼就行了。”

    如果这听上去像是创业，这就对了。太阳公司有这种传统。据说詹姆士•高斯灵（James Gosling）曾离开公司办公室到加州的帕罗奥多的学院大道租了一间房子研发Java编程语言。这间办公室离今天的Facebook总部不远。但问题是创造性思维能否改善太阳公司的财务报表。福乐承认说：“现在还不知道这个产品多久才能成为一个十亿美元级的产品，而它应该达到这一目标。”但他还是很乐观。他还说那些见过这种新型存储盒的消费者都迫不及待地想要探探究竟。

    目前为止分析师还是持怀疑态度。太阳必须要证明其太阳存储的7000个设备能够满足大型消费者的需求。这些消费者喜欢使用EMC的存储器，因为其记录时间会更长一些。但是太阳公司将把以闪存技术为基础的固态存储技术融入新产品中，这应当管用。IT经理认为固态存储技术可以改进性能，而当所有主要的数据存储公司都承诺未来会使用这种技术时，太阳公司是领先兑现这一承诺的公司之一。

    Burton Group分析师尤金•路斯（Gene Ruth）问道：“太阳公司能否尽快研发出这种产品并抢占市场份额，以便在其他公司行动之前就站稳脚跟？我觉得一年后所有大公司应该都推出了固态存储产品。我一直认为太阳公司的技术很强。到底他们能否实现这一目标还是个问题。我希望他们能够做得到。”

    这可能是太阳公司最后一次证明自己能有所作为的机会了。多年来硅谷一直有传言说有人会趁虚而入收购太阳公司。即使是这样，在现在这种情况下，这也不太可能了：有那么多不错的新公司都将自己低价出售，干嘛要收购一个不景气的大公司呢？但如果太阳的股价一直这么低，公司市值仅为30亿美元，那么那些虎视眈眈的投资者可能真要行动了。