美国需要开征增值税？

    不管喜不喜欢，要想解决日益膨胀的财政赤字，我们面前只有一条路，那就是增值税。

    作者：Shawn Tully

    美国人不久很有可能将面临一种完全不同的税收体制，也是众多学者和政府官员没有重视的体制。

    这就是增值税（VAT）。在全世界，例如法国、墨西哥和澳大利亚，增值税已经实行了几十年，为政府日益庞大的支出买单。1954年，一位法国经济学家开创了增值税。这是最有力、最高效的政府创收的方式。

    美国政府要想维系不断膨胀的联邦预算，就需要大幅增加财政收入。无党派研究所税收政策中心（Tax Policy Center）的罗伯顿•威廉姆斯（Roberton Williams）说道：“根本问题就是所得税收入无法维系预测的开支水平。几年前，许多其它国家就面临了这个问题。”今天，增值税几乎占到法国政府总收入的一半。在大多数发达国家，其比例也差不多。

    从本质上看，增值税属于一种销售税。其特殊之处在于，增值税是在生产产品的每一阶段都征收，而不是仅仅在出售产品时征收。

    比如，假设一辆轿车标价30,000美元，增值税率是10%。福特公司购买钢材和其它原材料花了8,000美元，缴纳增值税800美元。经销商购买整车，向福特公司支付25,000美元，以及2,500美元的增值税。福特公司留下800美元，因为这部分的税自己已经交过了，其余的1,700美元上缴政府。顾客购买这辆SUV车，向经销商支付30,000美元，缴纳3,000美元的增值税。经销商留下2,500美元，把其余的500美元上缴政府。最后，政府一共征税3,000美元，相当于这辆轿车零售价的10%。

    增值税的巧妙之处在于，尽管最后真正纳税的是消费者，但是大部分的税额是由制造商上缴的，然后才是零售商。增值税实际上隐含在商品和服务的价格里面。因此，提高增值税不会像提高所得税那样犯众怒。

    提高增值税不难，但是这恰恰反映出了增值税的几大缺点之一：政府看中这条捷径来扩大财政开支，而这可能会减缓经济增长。

    即便如此，增值税也要比另一个办法好：增收零售销售税。如果全国销售税率提高到20%，那么消费者可能会选择现金支付来避税，而零售商可能会服从，因为这样做相当于把售价下调20%，从而卖出更多商品。一旦改为增值税，制造产品的每一步以及征税的每一步，都要有文件记录。

    没错，增值税可能在美国势在必行。因为政府支出增长得太快，现行的税收体制根本无法产生足够的财政收入。

    平衡预算

    我们来研究一些数字。根据现行的税收体制，未来很长一段时间，预计财政收入要占GDP的18%至20%，不会增长太多。但是，在2030年财政支出将增至GDP的24%，2050年达到28%，这还不包括联邦债务的利息。如果不进行大幅增税，未来的预算赤字、庞大债务以及巨额利息将令预算惨不忍睹。

    如今，所得税总额达到1.1万亿美元，占GDP的9%，包括工资税和公司所得税。现在赤字高达5,800亿美元，而且社会保障信托基金的盈余也已经用于支付政府支出。但是这种盈余也在飞速减少。因此，要想平衡预算，如果其它的税率保持不变，美国就必须将所得税上调53%。

    这个缺口还会不断扩大，主要是由于医疗保险和医疗补助的成本在飞快地增加。为了支付这些费用，我们就需要增税多达GDP的2%。也就是说，需要多征收2,700亿美元的所得税。

    这就意味着，总共需要增税8700亿美元，即增加了80%。这还没有考虑当选总统巴拉克•奥巴马（Barack Obama）的医疗计划。奥巴马计划到2018年为止投入约2400亿美元改善医疗服务。

    美国从1913年开始实行联邦所得税，这是一大财政支柱。但是问题在于，联邦所得税收入无法维系未来膨胀的财政支出。所有的经济学家都认为，一旦最高所得税率过高，美国人就会努力工作，进行储蓄，减少投资。缴税额的增长会变慢，远远低于税率增长的速度。最终，尽管税率有所上调，但是税收收入还是得不到提高。

    也许增值税是唯一的出路。美国企业研究所（American Enterprise Institute）经济学家安德鲁•比格斯（Andrew Biggs）说道：“我们的财政支出水平快赶上欧洲了，这样一来，就需要一种更有效的办法来增加财政收入。”

    但是，除了会使政府增加预算之外，增值税还有另外一个缺点：中产阶级纳税人受到的打击最大，因为他们购买衣服、轿车和其它商品的费用占收入的比例超过了富人。对奥巴马和其他民主党人而言，这一点尤其令人沮丧。因为他们承诺，将提高最富有美国人的税率，使税收体制更具进步性。

    一个治标之策就是免除食品、汽油、燃油以及其它日常重要商品的增值税，转而向游艇和珠宝设置高税率。为了帮助中产阶级纳税人，联邦政府也可以根据数千万纳税人的收入，为他们提供补贴。比如，法国政府就根据孩子的多少给家庭寄补贴支票。

    但是鉴于政界的特点，比格斯说道：“问题是这些退税可能会和某种社会议程绑定，而无法改善税收体制。”

    欧洲政府的普遍做法是，在经济衰退时上调增值税来增加财政收入。在一些国家，政府支出占国家收入的比例高于50%。上调增值税的确实现了财政稳定，但是经济增长欠佳、缺乏活力，而且投资不振。

    从预算中可以看出，美国已经决定要大力扩充政府。陷阱已经布下。除非实行增值税，否则美国很难逃出生天。