与话费账单说再见

    颠覆性技术：硅谷新创公司Ooma想帮你以低廉的费用把家用电子设备连接起来，首先从电话开始。

    作者：Michael V. Copeland

    几年前，把家用电脑、音乐库和手机相互连接可能是件新鲜事。现在人们对此已经司空见惯，几乎每个能享受到高速网络或宽带的人都有几件家庭网络设备。

    尽管这个想法已不再新鲜，但将此付诸现实却还是很前卫的。大多数家庭网络还很初级，连接各种设备需要不同的系统，如将电视连接到电脑，或者把歌曲连接到电视。而且这些系统有时候并不好用。

    我们说说Ooma公司吧。这家位于加州帕洛奥尔托的新创企业2004年开始研制一种基于开源操作系统Linux的盒子。这种盒子实际上就是一台电脑，可以将家庭网络连接到宽带（不管是DSL还是电缆调制解调器）。这样用户只需一种盒子就能连接所有家庭电子产品。有了这个中央系统，用户不仅省事，还能省钱。

    这种盒子叫做Ooma Hub，是 Ooma技术团队梦想中的超级盒子。现在它作为家用电话的替代产品正在销售。

    Ooma Hub的原理是应用互联网语音协议(VOIP)技术，通过宽带将呼叫发送到电话上。用户只需购买价值249美元的Ooma Hub就能享受到该服务（去年该设备刚上市时售价高达399美元）。应用Ooma Hub国内通话免费。（国际长途的话费：固话每分钟仅为几美分，移动电话每分钟20到30美分。Ooma Hub之间通话免费。）

    购买一台Ooma Hub，从此再也无需为电话费买单。这就是Ooma Hub的卖点，也是越来越多的用户纷纷掏出腰包的原因。目前Ooma Hub不仅通过亚马逊（Amazon.com）、Costco.com等网络渠道销售，还通过百思买（Best Buy）、Fry's Electronics等店面进行销售。

    毫无疑问，Ooma取代电话行业还需要时日。目前Ooma已售出数万台Ooma Hub，但销量还不够大（还有进一步降价的空间）。同其他互联网语音协议技术相比，Ooma Hub操作简单，质量优良。例如Vonage技术的收费是美国国内通话每月25美元，不限制通话量。因而Ooma Hub的前期用户非常满意，其中包括因刁钻古怪而声名远扬的IT博客Tech Crunch的创始人迈克尔•阿灵顿（Michael Arrington）。我们在Ooma首席执行官的家里做了个简单的测试，将Ooma Hub拉开然后安装，小盒子运行良好。

    一个伟大的计划

    当然，取代电话服务对Ooma来说只是一个开始。Ooma通过提供电话业务在用户家里安装上小盒子，就像安置了特洛伊木马，然后再寻找其他潜在业务，比如提高网络安全，为儿童提供安全上网服务等。

    另一项利润丰厚的技术是宽带流量监视器。最近几年，高速网络使用量迅速增长，电话和电缆公司开始向宽带用户收取高昂的费用。Ooma Hub可以帮助喜欢下载视频的家庭检测宽带流量的用量，从而控制宽带的使用费用。

    问题是不管是宽带流量监视器，还是Ooma希望提供的其他服务，消费者目前还没有使用需求。随着家庭网络的发展，当人们越来越了解家庭网络的发展潜力，这一状况预计会改变。

    所以尽管Ooma所描绘的未来对大多数人来说还很遥远，但他们每个月的话费清单已经很说明问题。

    Ooma首席执行官理查德•布坎南（Rich Buchanan）说，“我们需要承认，人们很快就能接受不缴纳话费、不使用电话。然而没有人肯放弃使用宽带。这就是我们的业务从宽带切入的原因。”

    Ooma也不能完全免除用户的电话费或宽带费用，因为使用Ooma的服务必须通过网络提供。但是Ooma正在成为家庭网络的中心枢纽，他们提供的一系列服务比电话或网络公司的服务更加快捷，更多折扣。

    Ooma还提供特殊功能服务，例如即时第二电话线路，将来电转移到手机上等，这些服务年收费99美元。由于这些服务是软件控制的，Ooma只需点击鼠标就能自动安装，并以低于传统电话公司的价格打包销售这些服务。

    Ooma的核心技术团队来自思科（Cisco），所以他们对利用网络连接各种数据略知一二。理查德•布坎南和其营销团队是最近离开美国斯灵媒体加入Ooma的，而斯灵媒体正是颇受欢迎的电视流媒体Slingbox的制造者，所以他们很清楚Ooma面临的最大挑战：向消费者推销看起来很奇特的电子产品。据悉，Ooma已经从德丰杰（Draper Fisher Jurvetson）和其他风险投资公司那里融资4200万美元。

    迄今为止，Ooma主要销售电话业务，对消费者进行的宣传也很明确。但是Ooma有更长远的计划：一旦对宽带支持的其他服务的需求开始出现，Ooma能够及时提供服务。