山姆•泽尔：你反对还是拥护？
论坛报业的灾难，谁之过？
作者：Richard Siklos
“你怎么破产的？”比尔问道。
迈克说道：“两种方式，逐渐的，然后突然就破产了。”
“怎么会这样？”
迈克答道：“朋友，我有一大堆朋友，可惜都是些狐朋狗友。而且我还有债主。我的债主恐怕比英格兰的任何人都多。”
以上这段熟悉的对话出自海明威的《太阳照常升起》（"The Sun Also Rises"），但它很切合论坛报业集团（Tribune Company）的境况，该公司背负了130亿美元的债务，又赶上旗下大量报纸和电视台运营收入锐减，已申请破产保护。
顺便提一句，在此文学类比中，“迈克”不是论坛报业身家亿万的首席执行官山姆•泽尔（Sam Zell），而是数以千计的论坛报业雇员，为了给该公司去年的买断提供资金，其雇员持股计划被草率提出。
泽尔是该交易的设计者，但他自己仅投入了约3亿美元，作为期权，以便今后以低至5亿多美元的价格获得对公司的财务控制。
在泽尔及其顾问提出的惊人结构下，论坛报业雇员持股计划（Tribune Employee Stock Ownership Plan）拥有公司100%的股份。他们境况如何？
芝加哥论坛报（Chicago Tribune）说得最为露骨，其援引同泽尔的雇员电话会议称：“雇员持股计划可能破产，其结果是，数以千计的论坛报业集团雇员除了在401(k)养老金计划中存的钱之外，不享受公司退休金计划。而就在一年前，泽尔还宣称该计划使作为“所有者”的雇员有机会充分分享论坛报业集团最后的成功。”
更不明朗的是，最终谁将拥有论坛报业旗下9份报纸——其中包括同名的《论坛报》和《洛杉矶时报》——以及23家电视台。在上周二的破产申请前后，已经有许多针对泽尔的恶意言语攻击，而泽尔是否罪有应得也值得思索。
反对泽尔之理由：记者生性不大可能喜欢自称“坟墓舞者”（"the grave dancer"）的人，况且泽尔看来极不尊重新闻业和新闻记者，而且他严重依赖广播业的雇佣文人。
泽尔对论坛报业进行初始投资时，我就持谨慎态度，因为我感觉他没搞清自己在该公司的角色：新闻稿大肆宣传雇员持股计划，你得透过证券报告才能发现：尽管不拥有论坛报业任何股票，但泽尔能通过一系列否决权在本质上控制该公司。在论坛报业买断中，只有同意此交易的该公司前股东的投票算数——对于是否想要雇员持股计划，论坛报业的雇员根本没有发言权，在该公司私营化之后，雇员也未在公司监管中扮演任何角色。在表示无意出售公司旗下任何报纸之后，泽尔很快卖掉了《新闻日报》（Newsday），这不禁令人有些不安。
所有这些不禁令人感觉，对于泽尔这位闲不下来、寻找新挑战的亿万富翁来说，收购论坛报业集团不过是闹着玩。对于以商业模式运营“非商业企业”，泽尔说了很多漂亮话，但在他短暂的任期内，他对各报纸进行了大量的资产和成本削减以及一些装点门面的改变，唯独没有改进公司产品。当然，泽尔不愧是在房地产业发家的亿万富翁。所以泽尔在论坛报业的政绩，简言之就是称为Zetabid的止赎房产在线竞拍服务，《洛杉矶时报》在今秋成为该服务的合作伙伴。这个主意简直太妙了：在报纸上读到每位房主的不幸遭遇，然后按几个钮就能进账了！
支持泽尔之理由：媒体老板不谨言慎行但成功领导新闻机构的传统由来已久——譬如说美国有线电视新闻网（CNN）的特德•特纳（Ted Turner），甚或迄今掌管华尔街日报（Wall Street Journal）的鲁珀特•默多克（Rupert Murdoch）。（现已入狱的前报业巨头康拉德•布莱克（Conrad Black）曾公开嘲弄记者这个行当，尽管他自己拥有数百份报纸。）所以别因为人家有钱且性格古怪，而对他太过严苛。
而要说到这笔交易的结构，值得记住的是，雇员持股计划是为了买断特别制定的，它并不直接影响任何先前存在的雇员养老金或福利责任。所以，是的，目前的雇员持股计划可能破产，但考虑到该交易去年12月才刚刚达成，雇员们所谓的“所有权”似乎都是幻觉。从他们的角度而言，该计划现在失败几乎肯定比它之后失败强。唯一一件不容争辩之事，在于泽尔的下述看法，即广告业市场崩溃的速度之快、程度之深，超出了他以及所有媒体行业人士一年前的预测。至少泽尔愿意试图挽救论坛报业——该公司从前那些拿着高薪的经理人可没这打算。
可帮助最终确定泽尔在这场混乱中之角色的最后一点考虑：泽尔称破产申请为保存资产的“先发制人”之举，是为了使该公司能继续运作。极有可能——不过并不完全一定——泽尔相对较少的投资将同雇员们一道被摧毁。
论坛报业最终将从破产中重生，其企业价值将为，比方说，40亿美元。泽尔这位“坟墓舞者”是否会加倍投入，以更大的投入再次进行尝试，并帮助为新的雇员持股计划筹资？论坛报业里有人希望泽尔这样做吗？
