与英特尔和AMD竞争

    英国的ARM公司为手机、微型电脑和其他许多小型电子产品提供芯片支持

    作者：Jon Fortt

    你可能从未听说过ARM公司，这家英国小公司既没有广告宣传又没把自己的名字放到产品上。但是读了这篇报道，你可能会发现由ARM设计的芯片存在于各式各样的电子产品中，从全球导航定位系统、摄像机到任天堂的便携式掌上游戏机（Nintendo DS）。

    这些产品都挺不错的，但是如果说ARM真得要出名的话，真正让其名声远播的是它在手机领域的成就。世界上几乎每部手机里芯片处理器内核的低功率电路都是由ARM设计的。

    ARM也许不出名，但它无处不在。

    新一年里，在上网本中也会见到ARM设计的芯片。最近这个购物季里，这种新兴的迷你型电脑受到了手头不宽裕的消费者们的追捧。上网本的大卖既有目前经济不景气的原因，同时也因消费者热衷于购买一切便携产品。这必然会让ARM这个自甘寂寞的小公司成为大众关注的焦点，也会让ARM卷入两大硅谷巨头英特尔（Intel）和AMD（ Advanced Micro Devices）势均力敌的竞争中去。

    真正惊人的事？ARM也许真会与这两家大公司展开激烈的竞争。

    乍一看，任何人都很难想象ARM能有如此大的威胁。ARM的规模很小，考虑到它如此众多的客户，你肯定认为它的规模不够大。ARM有1700名雇员，相当于英特尔雇员的1/15，AMD的1/10。ARM的年销售额为3.97亿美元，还不及英特尔在业绩糟糕时的周销售额。

    但是这些数据掩盖了一些重要因素：ARM不仅拥有精简的商业模式和领先的低耗电技术，而且它还能够协助客户生产出与众不同的配件。

    英特尔设计并生产芯片，再将这些芯片卖给客户。与英特尔不同，ARM只卖芯片的设计蓝图，然后再由高通（Qualcomm）和三星（Samsung）这样的公司根据蓝图自行生产芯片。ARM卖设计虽不如英特尔卖产品赚得多，但是成本也较低。

    ARM卖设计，这样它就不必担心花掉数十亿美元来建造自己的工厂或是雇用大批的营销人员拉订单以维持工厂的运营。因此，尽管ARM的年销售额远不及英特尔，但是它仍然保持着良好的32%的利润率，它的灵活性要得益于这种精简的结构。

    在这场以效率为主导的竞争中，ARM也拥有最先进的低耗电设计技术。因为ARM最初是为使用电池作动力的电子产品设计芯片的，而不是电脑。因此，随着所有技术（包括个人电脑）朝着便携式方向发展，ARM在竞争中就占据了有利地位。这也就不难理解为什么高通公司和英伟达公司（Nvidia）都计划于2009年在上网本中嵌入基于ARM技术的芯片了。此举就会从英特尔的Atom处理器市场中抢走生意。

    ARM并不情愿发动一场大战。事实上，ARM一直以来都坚称自己尤其无意与像英特尔和AMD这样的强大对手为敌。但是，如今随着智能手机的发展，手机的功能向个人电脑靠近，而上网本的发展让电脑的功能向手机靠近。英特尔企图通吃电脑和手机这两个市场的野心已昭然若揭。

    换句话说，ARM不得不应战。

    然而，ARM的杀手锏应该是它的客户化。竞争对手销售芯片的方式很像餐馆的经营：顾客见菜单上有什么菜就点什么菜，菜的做法基本不变。相反，ARM卖的是食谱。这种结构让顾客有更多决定权。只要向ARM付了设计授权费，客户就能够任意支配这些设计，包括对它们进行修改。

    也就是说，在任何一位小型电子产品制造商都希望自己的产品能卓尔不群的情况下，客户化是ARM宝贵的优势。也许，英特尔的芯片在市场上功能最强大，但是任何人都可以买到。而基于ARM设计的芯片不仅与众不同，而且耗电低，同时又有其他竞争对手难以轻易复制的部分。

    苹果公司（Apple）似乎就有这样的打算。苹果不希望依靠外部公司为其将来生产的iPhone和iPod提供芯片。最近它收购了一家公司，有传言称这家公司将会为iPhone和iPod设计基于ARM技术的芯片。苹果能够最终将这些设计交给制造商，自始至终控制生产流程。

    英特尔和AMD这样的公司基础业务是以最低价格提供最先进的芯片，而苹果公司的做法对它们而言是个噩梦。为了反戈一击，英特尔高管正声称他们计划允许大客户提出定制芯片的要求，尽管允许的范围不及ARM那么广泛。

    那么，到底谁最后能够胜出？是像英特尔这样的老派选手，还是后起之秀ARM? 长远来看，只有集持久耐力、效率、灵活性和适当的价格于一身才能成为最终的胜者。今年还无法预测这场竞争的输赢。