在美国运通数卡

    随着违约率上升，全球经济下滑促使这家大型信用卡发行商试图摆脱高风险的顾客。

    作者：Colin Barr

    形势出现奇怪的变化，美国运通（American Express）正试图摆脱一些顾客，要知道，他们可是该公司在本世纪初特意吸引来的。

    这家信用卡公司是本世纪早些时候经济繁荣的主要受益者。在2002年至2007年间，美国运通斥巨资吸引新的用户，各种各样的顾客都增加了购买，美国运通卡的使用平均每年增加高达15%。Discover等同行努力达到了美国运通一半的增长速度。

    但随着全球经济危机进入第二年，并且越来越多的借款人拖欠还款，美国运通的高速扩张开始显得不那么讨好。其股价近来降至14年来的最低点，使得亿万富翁投资者沃伦•巴菲特（Warren Buffett）——其伯克希尔-哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）拥有美国运通这家位于纽约的公司13%的股份——宣称美国运通的股票“在每股10美元时绝对值得买进” 。

    巴菲特周一在接受CNBC采访时表示：“美国运通永远都不会垮。他们拥有最优质的顾客。遗憾的是，他们也有一些不那么优质的顾客。”

    近来正是后一类顾客吸引了广泛的关注。美国运通上月提出向一小部分持卡人每人支付300美元，以便结平其账户并于4月关闭这些账户。

    分析师称，直面信用卡违约率飙升问题的美国运通正试图控制此问题对该公司财务状况的损害，并先于竞争对手削减需偿付金额。根据处理该公司消费者借贷应收款项的信托机构提供的数据，今年1月，美国运通卡的违约率从1年前的4.7%飙升至8.3%。

    美国银行（Bank of America）分析师肯尼思•布鲁斯（Kenneth Bruce）上月在一份报告中写道，美国运通“似乎将大力缩小自身对不断下滑的消费信贷的风险敞口。”他补充道，该公司很可能瞄准“未清偿余额较大且违约风险较高的持卡人”。

    美国运通未透露此提议的细节，也没有回复置评请求。要知道，该公司数年来一直苦心打造服务于富人的信用卡发行商形象，对它而言这是一个不寻常的举动。

    位于纽约的公关公司万博宣伟（Weber Shandwick）首席声誉战略家莱斯利•盖恩斯-罗斯（Leslie Gaines-Ross）表示：“美国运通这样的公司是靠优质服务、委托代办和独家艺术展邀请打造自己的声誉，在目前艰难的时局下，它似乎变得锱铢必较。”

    今年1月，美国运通决定通过财政部的“不良资产救助计划”（Troubled Asset Relief Program, TARP）接受34亿美元的联邦援助，这使问题变得更为复杂。

    获得TARP资金的公司不必承诺增加贷款。不过随着政府经济刺激和金融稳定计划的花费达到数万亿美元，华盛顿开始讨论，明确将新的联邦援助与资金从银行流入消费者和企业相联系。

    与此同时，早在经济于去年秋季触底前，美国运通就在撤退。

    美国运通首席执行官肯•切诺尔特(（Ken Chenault）在2008年致股东的信中写道：“正如我们所预计的那样，今年我们信用卡和贷款投资组合的逾期付款和销账增多。我们采取了措施来管理增加的风险，例如有选择的降低信用额度。”

    分析师表示，降低信用额度和关闭未使用帐户的信用卡发行商不只美国运通一家。

    游说团体消费者行动组织（Consumer Action）国家重点事项主管琳达•雪莉（Linda Sherry）表示：“这完全是一块新大陆。在某些方面，我们认为减少信贷合情合理，但我们不同意信用卡公司的处理方法。”

    在撤退之前的很长一段时间里，美国运通一直致力于吸引新顾客。2007年，该公司的营销费用比1年前飙升了20%，作为切诺尔特所说的美国运通“多年投资战略”的一部分。

    持卡人买断的提议可能使有些人感到震惊，不过华尔街认为主要问题在于此方法是否会管用。美国银行的布鲁斯提出，可能出现逆向选择——即美国运通可能最终买断了较优质的顾客，而留下更多偿付能力较弱的顾客。

    尽管如此，考虑到违约率大幅飙升，以及出现的其他严酷的经济动向，另外一些人认为尝试新做法没什么坏处。

    位于纽约的Sandler O'Neill公司分析师迈克尔•泰阿诺（Michael Taiano）表示：“非常时期需要非常手段。这只是他们正在检验的一件工具。” 泰阿诺对美国运通的股票评级为“持有”。