进攻康宝莱
而事实是，即便是直销企业，身后往往也都伴随着传销的魅影，对于一些直销企业涉嫌传销的报道与指控长期存在。
今天我们将回顾一篇旧闻，讲述亿万富翁、激进投资者比尔·阿克曼（Bill Ackman）为扳倒美国直销公司康宝莱做出了史诗般的努力，以及他遭遇意想不到挫折的故事。
《财富》（中文版）-- 在2012年12月19日星期三的下午两点左右，CNBC电视台的主持人凯特·凯利（Kate Kelly）曝出新闻：亿万富翁比尔·阿克曼（Bill Ackman）的对冲基金持有一家名叫康宝莱（Herbalife）的营养品公司的大量卖空头寸。（现在我们知道，其价值大约为10亿美元。）凯利又说，阿克曼认为该公司在搞金字塔式骗局，将在第二天公布详情。消息一出，康宝莱的股票在6秒之内下跌了10%，触发了熔断机制，交易暂停。
阿克曼现年49岁，是一位聪明、自负、了解媒体的激进投资者。他的潘兴广场基金（Pershing Square）自从2004年成立以来，平均净收益达到了21%，目前管理的资产有将近190亿美元。
在CNBC报道后的当天，阿克曼展示了以前没有人见过的“公开做空”。公开做空是一种相当罕见的冒险策略，投资者不仅在押宝股票下跌（称为卖空），而且还要公开宣布他这么做，同时说明原因。这一次，阿克曼在位于曼哈顿中城（Midtown Manhattan）的安盛公平中心（AXA Equitable Center）的500人礼堂做了一次长达3.5小时的网络直播演示会，展出了342张图片。他说，这家公司是“全世界有史以来运作得最好的金字塔式计划”。他明确表示，希望股票不仅下跌，而且归零。如果押宝成功，他将把个人利润捐给慈善活动，因为他认为，从一家如此邪恶的公司身上赚取的任何收益都是“怃恤金”。
到了下周一，也就是圣诞节前夜，康宝莱的股票已经从凯利报道前的41.57美元跌至24.24美元新低，跌幅达42%。公司的市值被砍掉了将近20亿美元。
康宝莱招致如此的怨恨，也许让人觉得有些怪异。公司位于洛杉矶，不生产香烟，不卖酒精，不搞赌场，也不排放污染物。它是一家有35年历史的营养品公司，拥有8,000名员工，在91个国家销售5,300种产品，包括减肥蛋白粉、维生素、运功功能饮料和一种护肤系列产品。
公司取得了值得称道的成功。它的主打产品是一种用分离大豆蛋白制成的代餐奶昔粉，称为“1号配方”（Formula 1），占到其销售额的30%。可能很多
《财富》杂志的读者没有听说过这种东西，但是它的销售额比其最大的三家竞争对手—安素（Ensure）、家乐氏（Kellogg's）和SlimFast—的同类产品的总和还要多。康宝莱生产25种口味的奶昔，在美国用的是椰林飘香朗姆酒，在巴西市场用了一种花生糖，在中国则用了罗宋汤。公司还营销低糖、无麸质、非转基因的奶昔。
但是阿克曼攻击康宝莱，并非因为它卖奶昔。他的行动源于它是一家多级营销公司（MLM）。多级营销公司通过独立的承包人销售其产品。承包人不仅从销售公司的产品中收益，还可以通过招募其他销售人员来获利。如果这些被招募的销售人员又被说服去招募更多的销售人员，那么承包人还能够继续从中获利。以此类推，形成了一个金字塔式的结构。
多级营销的危险在于，这类企业的存在理由可能不再是销售产品，而是招人。招人可能最终转化为一场几乎不加任何掩饰的金钱转移游戏，这与20世纪30年代的连锁信骗局没有区别，是典型的金字塔式计划。早期的参与者就像劫匪那样赚钱，但是按照数学规律，后来者注定要失败。
有些消费者维权人士强烈地相信，所有的多级营销（又称网络式营销）都应该是非法行为。但事实并非如此。1979年，美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission）支持了家用品营销公司安利（Amway）的商业模式。自那以后，只要执行了用于保证可持续性的某些预防措施，多级营销就被认为是合法的。目前，在多级营销公司里，就有一些人们天天都能够见到的品牌，比如雅芳（Avon，在本年度的《财富》美国500强排行榜上列第322位）、特百惠（Tupperware）、优莎娜（Usana）、如新（Nu Skin）、Primerica和Pampered Chef。其中，Pampered Chef还是沃伦·巴菲特（Warren Buffett）的伯克希尔—哈撒韦（Berkshire Hathaway）的一家子公司。
按照市值计算，康宝莱是最大的多级营销公司，按照营业收入计，则排在第二位，仅次于雅芳。公司在去年实现了50亿美元的营业收入，离进入今年的《财富》美国500强排行榜并不远。若不是因为它的成立地点是在开曼群岛（Cayman Islands）而没有资格参评，它可以在美国公司中排到第522位。
不过，尽管康宝莱很大，但是位于纽约的那位激进投资者的来头更大。这使他有底气发动一场争取盈利的新圣战。如果成功，他将屠杀他眼中的这条恶龙，同时为他的投资人赚取超过10亿美元的收益。
倚仗着无穷的资源和无边的自信，阿克曼发誓要摧毁这家公司。在他于安盛公平中心做演示会之后的近三年里，他一直在用政府部门都未曾用过的词汇痛斥康宝莱。在一次公开的演示会中，他说“康宝莱是有史以来最大的骗局之一”；他对福克斯电视台（Fox）说，康宝莱的首席执行官迈克尔·约翰逊（Michael Johnson)“正在管理一家犯罪的企业”；他对CNBC说，康宝莱的高管“有可能进监狱”。
