为利润增长趋缓担忧的时候到了

是否真有迹象表明利润已经下降了呢？的确有一些。经济预测家们对热门股票的一致性看法是：1998年的利润增长率只有4.7%，而在过去的两个五年中，利润增长率却至少为这一比率的两倍。但是，经济学家们在过去几年来一直认为，利润增长的速度必须减缓。迄今为止，他们的观点是不正确的，虽然今年利润下降的理由非常充分：出口因亚洲金融危机而滑坡（1月份贸易逆差为 1987年以来最大）、劳工成本上升、为解决计算机2000年问题耗费巨资。来自市场调研公司I/B/E/S的一些数据更有说服力，尽管这些数据过去很少被用来作为经济指标。I/B/E/S公司收集和编制证券分析家们为各个企业作出的收益预测。分析家们认为，利润增长率将下降为零，至少在短时间内会这样。正如他们的习惯做法一样，他们仍然看好1998年，预测美国标准普尔500种股票的收益增长率为9.7%。这个数字低于今年年初时他们预测的14.3%。他们对第一季度利润增长率预测调整的幅度更大：年初的预测为 9.6%，到3月20日降到1.1%，这是1991年以来增幅最小的利润增长率。分析家的短期预测比I/B/E/S收集到的华尔街战略分析家和经济学家对市场的预测（这些预测从未实现过）更为悲观。这些预测的真正意义尚未明确显示出来，但分析家的行为确实提供了一个警告，如同地震前牲口圈里躁动不安的牲畜一样。“这些令人眼花缭乱的预测，确实有点令人担忧；”I/B/E/S 高级副总裁爱德•基恩（Ed Keon）说。

至目前为止，说明 90 年代利润激增有力的事实还仅限于与历史的比较。这些事实显示了利润激增的势头：1992─1997 年间，按美元计算，美国企业的收益翻了一番。按照利润收入占国内生产总值的比重这个不太宽容的尺度，现在的利润水平为 60 年代以来所仅有的。股东收益率达到历史最高水平。

这一趋势不可能永无止境的发展下去：在每一商业周期的的某个时点上，利润确实会开始下降。在经济繁荣时代的初期，工厂开工不足和工人失业使得公司较容易地在降低成本的同时扩大生产规模。而在商业周期的后期阶段，生产能力变得稀缺起来，劳动力市场供应趋紧，利润率趋于下降。对一些公司来说，这一基本规律在90年代仍然在起作用。“这丝毫不值得大惊小怪，只要你将工资维持在较低的水平，你的利润肯定会增加，”有左翼倾向的经济政策研究所的经济学家迪安贝•克（Dean Baker）说道。“但利润率继续上涨的可能性很小。”

然而，一些微妙的迹象表明，90 年代的利润激增似乎与以往有所不同。一方面，这一次商业周期处于上升阶段的时间特别长，而且没有出现任何通常制约这一势头继续发展的迹象（如通货膨胀）。与此同时，新技术和管理方法应当使美国企业的生产效率显著提高。这一“勇敢的新世界”思想在华尔街赢得了众多的支持者，虽然未经过验证但极具魅力。

“勇敢的新世界”理论有着最好的实验性支持，那就是企业的利润不断提高。目前的利润增长依然呈现着强劲的势头，持续了如此长久的时间，使一些学术界的经济学家也对此进行了深入的研究，他们总是比华尔街的同事们更迟一些作出结论。然而，不要指望马上就会出现令人眼花缭乱的发现。麻省理工学院的经济学家詹姆斯•波特巴（James Poterba）说：“说我们已经进入了新的利润王国似乎还为时太早。”

当然，即使利润率还将进一步增长的预测确切无误，但在某个时点上利润增长的速度将趋缓，价格与收益的比率将下降。UBS 证券公司的首席经济学家保罗•麦克库雷（Paul McCulley）在最近发表的一份报告中指出：“生活在勇敢的新世界里并不像抵达那里时那么充满乐趣。”投资者只能寄希望于利润上涨的浪潮不要太早消停下去。

译者：翔垠

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