胡茂元把通用汽车公司最好的实践经验巧妙地融入了亟待调整的国有汽车工业。大约两年前，上海通用汽车有限公司的第一任总裁，当时 46 岁的胡茂元，远离故土，在底特律文艺复兴中心大酒店度过了一个不眠之夜。这位资深的国有企业经理，辗转反侧，不能入寐，担心与通用汽车公司共同投资 15 亿美元兴建的汽车厂──美国在华最大的合资企业
──可能会应了那句“这家汽车公司只会生产合作双方的争吵”的嘲讽而告终夭折。胡茂元一整夜都在焦躁地琢磨一套强化合资企业的独立性的合作原则。后来的结果表明，其实在那天夜里，胡茂元完全可以高枕无忧地睡一觉。这个合资项目相当出色。现在，别克轿车正在从上海一家最现代化的工厂里驶出来，这是全球同型号产品中品质最高的汽车，而且十分畅销。
初战告捷使得胡茂元备受赞誉。通用汽车公司的高层领导人毫不犹豫地把这项宏大而又冒险的投资计划的初步成功归结为胡茂元的卓越领导才能，以及他沟通中西方商业惯例的能力。通用汽车公司亚太区总裁施雷斯（Rudolph A. Schlais Jr.）说：“他是一个熟稔中国体制和勇於突破的商人。”
胡茂元崇尚精益的生产技术和顾客至上的经营原则，这些在中国都是具有革故鼎新意义的观念。不过，胡茂元最大的成就还是巧妙地解决了全球最有效率的汽车制造商与中国令人恼火的官僚主义之间不可避免的矛盾。目前，中国正由僵化的国家调控经济向“社会主义市场经济”转变，事实上，胡茂元的成功是把这一艰难转变过程的真正潜力形象化、具体化了。如他自己所说：“目前，我们对这个概念尚不完全清楚，但是通用汽车公司正在帮助我们理解如何在市场经济中运营，如何在国际市场上变得更具竞争力。”
胡茂元是一位注重经营结果的务实主义者，是推动经济现代化的中国经理阶层先驱者中的一员。
