美国经济与 500 强的王冠明珠─研发实验室掠影

    作者: Stuart F. Brown

    好奇心令我们富有。说得更具体些，要是没有美国各地实验室的工程师和科学家们在苦思冥想、大胆猜测和勇于实验，要是没有他们对知识的好奇心，我们的经济规模也许只有今天的一半。美国科学进步协会（American Association for the Advancement of Science）在最近一份关于研发的报告中估计，“500 强”排行榜问世 50 年来，美国经济增长有 50% 要归功于技术进步。

    对公司而言，投资于研发一直带来巨大的收益。位于弗吉尼亚州阿灵顿的工业研究学会是一家让研究主管们聚在一起交流最佳实践的机构。按该组织计算，在研发活动中平均每投入 1 美元，就会产生大约 3 美元的回报。当然，由国防主导的冷战时代已让位给电子和通信蓬勃发展的互联网时代，生物技术已经腾飞，多年来美国研发活动的重点也发生了巨变。近年来，美国对国土安全的投入引发了新一轮研发投资热潮。

    由于研究的重点发生变化，各机构开展研究的风格也随之变化。早期的发明巨人主要是贝尔实验室、杜邦公司（DuPont）和通用电气（GE）的研究部门，但后来，技术知识得到了广泛传播。与此同时，全球竞争不断加剧，研发实验室不得不改变研究方向，从前的研究可能赢得诺贝尔奖，而现在的研究必须更直接地支持本公司的需要，开发出更好的产品，更快捷地投放市场。而且，无论什么样的机构，都再也不能仅依赖于某个特定领域的破解难题高手了。

    如今，美国有些最大的公司已经不完全把研发看成是纯粹的企业内部活动，在更多的时候，它们把研发活动看成是一种国际上的点子交易。例如，英特尔公司（Intel）就采用了“收购发展”战略。它的英特尔投资事业部（Intel Capital）就对许多研究潜在热门技术的新创企业进行投资，以期在这些企业取得成果时加以利用。礼来公司（Eli Lilly）曾创建一家名为意诺新（InnoCentive）的风险企业，后将其剥离。该企业在网上贴出自己想要解决的技术难题，并悬赏征求解决办法。曾任贝尔实验室首席科学家的诺贝尔奖得主、物理学家阿尔诺•彭齐亚斯（Arno Penzias）现在是一位风险资本家，他把研发管理的大趋势总结为“自制或外购”（make or buy）模式，制造商以这个模式来决定怎样弄到产品所需的技术和材料。他说，“现在的研发就是｀自制或外购＇活动。你必须决定哪些需要外购，哪些需要自行培育。”

    在下面几页中，我们为您介绍 500 强企业的王冠明珠─研发实验室及其创造的奇迹。

    宝洁，一次性尿布

    每种专利都有详细的图样，上图即是一次性尿布的设计图。宝洁公司（Procter & Gamble）的一次性尿布在 1961 年投放市场，品牌名称是“帮宝适”（Pampers）。帮宝适的研制始于 1956 年，当时宝洁公司研究人员米尔斯（Vic Mills）在周末和晚上要照顾刚出生的孙子，他分派了一个小组研究制作一种防渗漏尿布，不但能保持宝宝干爽，而且用完就可以扔掉，因为他实在不愿洗尿布。小组拿出了一项设计，采用吸水纸吸收宝宝湿气，还将纸装在一个塑料背衬里。1971 年，又加上了一层粘贴胶带。后来，宝洁又推出了帮宝适高级拉拉裤，有的拉拉裤还印上了蜘蛛侠和绿巨人的图案。

    美国康宁公司，光纤

    手工业者早就知道熔化的玻璃能拉成特别细的细线。但是，直到 1970 年，康宁公司（Corning）的科学家唐纳德•凯克（Donald Keck）、罗伯特•莫勒（Robert Maurer）及其同事才知道如何生产光导纤维。光导纤维能以光脉冲的形式远程传输信息。

    通用汽车公司和安格公司，催化转换器

    安格公司（Engelhard Corp）解决了一个基础科学问题─用金属“催化剂”将污染物质转化成水蒸汽和二氧化碳，而通用汽车（GM）则找出了把它安装到汽车上的办法，并实现了批量生产。1975 年，政府强制要求所有汽车都使用催化转换器，使得天空中污染物质减少了数千亿吨。

    礼来公司，生物工程胰岛素

    下图中漂浮著的微小颗粒是制药公司礼来利用重组 DNA 生产出来的首批人工胰岛素晶粒。礼来公司在 1982 年推出了这种治疗糖尿病的药品，起名“优泌林”（Humulin）。这是用转基因细菌生产出来的第一种药物。

    科学家们把人体支配胰岛素合成的基因插入到普通的大肠杆菌基因，让这些微生物制造出糖尿病患者体内不能足够生成的蛋白质。

    生产优泌林这样的生物技术蛋白质药物，就如同以高技术手段酿造啤酒。它是一个发酵过程，是在盛满营养液的不锈钢“生物反应器”中培养特定的细菌。在礼来公司取得突破性技术前，糖尿病患者只能依靠从猪和牛的胰腺中提取的胰岛素。

    译者：刘作永