凭借一部 1926 年颁布的法律，美国的老牌航空公司迫使维珍公司的创始人将在美国开辟国内航线的竞标计划搁浅。请看这位英国富翁是如何赢得这场空战的

    作者: Peter Elkind

    理查德•布兰森（Richard Branson）企业王国经营的产品从可乐到移动电话，甚至到安全套，五花八门，无所不包。因为他盛气凌人、好出风头，完全一派美式企业家的作风，食古不化的英国商界曾一度把他排除在外。天哪，他甚至还出演过首席执行官的真人秀节目，这不跟纽约地产大亨唐纳德•特朗普（Donald Trump）如出一辙吗？

    但是，在最近的一次投资中，布兰森的问题却恰恰出在他还不是一个彻头彻尾的美国人上。布兰森计划在美国创立一家折扣机票航空公司──维珍美国航空公司（Virgin America），然而他的梦想却迎头撞上一把隆隆作响的“排外”链锯──一部在 1926 年颁布的、严格禁止外国人控股国内航线的联邦法律，还有潜在竞争对手的猛烈攻击。

    维珍美国航空公司的总部设在旧金山，拥有 1.77 亿美元的资产和经验丰富的管理人员，计划在美国东、西海岸之间提供飞行服务。公司共有 9 架空中客车飞机，机上将配备舒适的真皮座椅，以及具备直播卫星电视节目、播放电影和游戏功能的个人收视系统。然而，公司尚未获得美国交通部批准起飞的许可。事实上，美国交通部于 12 月 27 日“暂时”拒绝了维珍美国航空公司的申请，原因是交通部发现，虽然布兰森只持有维珍美国航空公司的少数股份，但该公司却处在这个英国人的“实际掌控”之下。

    根据 1926 年颁布的《航空商务法》（Air Commerce Act）的要求，所有国内航线必须由美国公民控股。而 1938 年制定的《民用航空法》（Civil Aeronautics Act）又进一步规定: 外国人的投票权不能超过 25% 。这些法律成形于航空商业化的早期，当时人们对外国飞机飞越美国领空的恐惧，远远超过今天他们对戴姆勒之类的德国汽车厂商收购克莱斯勒的担忧。

    虽然维珍公司辩称自己符合相关规定，但美国交通部在否决裁定中举证说，维珍公司以海外股份作为资金来源，通过合同条款对维珍品牌的使用加以限制，而且布兰森利用自己的维珍集团经营维珍大西洋国际航空公司（Virgin Atlantic）之便，携助推广维珍美国航空公司。

    1 月 17 日，维珍美国航空公司做出了回应。他们提交了一份长达 233 页的计划书，力求迎合美国人的口味: 公司减少了国外投资份额，放宽了品牌使用限制，并且免除了布兰森在重大商业决策中的否决权。德尔塔航空公司（Delta Airlines）前总裁、现任维珍美国航空公司首席执行官弗雷德里克•里德（Fred Reid）甚至同意: 如果美国交通部认为他受雇于布兰森是个致命的问题，那么他可以退位。虽然这对交通部的具体反对意见作了回应，但交通部恐怕还要花上几个月的时间，才能对是否相信布兰森仍在继续“控制”维珍美国航空公司作出裁定。

    当然，这也是维珍的对手们长期以来的要求。这些对手由大型的“老牌”航空公司组成，以大陆航空（Continental Airlines）、美国航空（American Airlines）和德尔塔航空为首，还包括几个飞行员工会在内。看到布兰森用精心保养过的双手在暗地里操纵著维珍美国航空公司的每一步行动，这些航空公司使出了浑身解数与之抗衡。更有甚者，大陆航空居然在一份文件中将维珍公司的资金体系与安然公司（Enron）背后暗藏的股东网相提并论。

    这些阻力多半是可以理解的: 随著油价的下跌和满员航班的增加，航空业在惨遭连年血本无归之后，终于要在 2007 年实现真正的赢利。而这时最不需要的就是又一轮低价竞争。

    里德认为，这些大型航空公司在利用贸易保护主义者的言论来迫使强大新对手停留在跑道上不能起飞。然而，在加利福尼亚州，维珍美国航空公司却凭借其低廉的票价、优质的服务和 1,000 多个新的就业机会，赢得了上至州长阿诺德•施瓦辛格、下至旧金山巨人队的广泛支持。“那些守旧的航空公司都把我们当成一场噩梦。”里德说，“他们想把一个强大的新公司扼杀在摇篮里。其实，也许他们需要关心的是客人对他们服务水平的评价。”

    对此，大陆航空公司的发言人大卫•梅辛（David Messing）回应说，大陆航空只是要求维珍公司能够恪守现行法律，不要因为可以无限制进出外国首都而获得不正当的优势。梅西说: “传说中的打折航空公司来来去去，就像走马灯一样，我们跟他们竞争没有问题。这样的公司已经有很多家，只是他们不存在外国业主和外国人控股的问题。我们欢迎这样的竞争。”

    实际上，真正在危言耸听并竭力阻挠维珍美国航空公司发展的是美国国会。多年来，美国交通部一直在致力于放宽过时的对外国股权的限制，他们认为通过此举可以给问题重重的航空业带来更多的资金流入。然而，他们遭到了来自两党的强烈政治抗议。反对者称，任何政策上的变化都将给美国的国土安全和就业造成威胁。立法者指责政府官僚篡夺国会的权力，还用古老的华盛顿方式威胁说要削减交通部的开支。于是，去年年底，头上挨了板子的交通部官员撤回了准许“开放领空”协议签署国的投资者更多地参与美国航空业的提案，而这些协议国已经同意美国航空公司打入其本国市场。

    尽管如此，里德认为，凭借他修改后的计划书，美国维珍航空公司在争取交通部批准的攻坚战中还是有可能取得胜利的。“我想不出能否决这个申请的理由。”为以防万一，里德还通过平民抗议的形式来为整个事件增温。维珍在公司网站上收集在线请愿签名，并派发印有“让维珍飞吧”宣传口号的咖啡杯、贴纸和 T 恤衫。但是直到现在，美国维珍航空公司仍然被牢牢地锁定在官僚主义的等待航线上。

    译者: 董昱