让我们从一些令人不快的事实讲起。要不是史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）2008 年 6 月现身公司在旧金山举办的活动中消瘦苍白得可怕，我们也不会发表一篇关於这个默默无闻但却最有可能接任乔布斯在苹果公司（Apple）首席执行官职务的家伙的文章。毕竟，乔布斯在 2004 年战胜了一种可医治的胰腺癌活了下来。自 2007 年夏天手术后亮相以来，苹果公司那些敏感的投资者和博客圈内人士对他们这位英雄的健康状况议论纷纷。除了简单的反驳或者干脆不予理睬之外，苹果公司的这位首席执行官拒绝对此发表任何评论。

    於是，在苹果公司内外开始弥漫一种观点，那就是 Infinite Loop 1 号（苹果公司总部的名称——译注）的这位魔术师无可替代。史蒂夫·乔布斯是独一无二的，是一位爱拍桌子、一挥手就能重塑整个行业的理想主义者。任何有关乔布斯健康问题的蛛丝马迹都能使苹果公司市值降低几十亿美元。（2008 年 10 月初网上一个关於乔布斯心脏病发作的假消息让公司市值下降了 100 亿美元。）

    当然，有关乔布斯不可或缺的观点的最有影响力推广者正是他本人。不过，与此有关的另外一位人物是曾代替乔布斯暂任首席执行官的高管，那就是苹果公司的首席运营官蒂姆·库克（Tim Cook）。他在 2004 年临时担任了两个月的首席执行官，当时乔布斯正处於癌症手术后的恢复期。“得了吧，代替史蒂夫？不，他是无可替代的。”库克最近说。这是从和他相熟的人那里得知的。“这是人们必须搞明白的一点。即便在我退休很久之后，我相信还会在那儿看到 70 多岁、白发苍苍的史蒂夫。”

    也许库克是对的；我们并不清楚乔布斯的身体状况。然而大公司一般都不会将其接任计划建立在希望之上。苹果公司有关这位 53 岁的首席执行官继任者问题的确切计划恐怕只有乔布斯和其他七位董事会成员才知道。虽然库克作为一位业务运营大师倍受赞誉，但在苹果公司之外，没有人清楚他（说明一下，他到 2008 年 11 月份满 48 岁，是个健身狂人）是否能成为一名成功的首席执行官，更不用说成为代替史蒂夫·乔布斯的合适人选。即便那些苹果公司细心的观察家也不知道该做何判断。“从逻辑上说，蒂姆·库克将顺理成章成为继任者。”经纪公司 Sanford C. Bernstein 颇具声望的苹果公司分析师托尼·萨科纳吉（Toni Sacconaghi）说。“不过我们还不能下结论，只能说他在苹果公司的候选人中机会比较大，因为史蒂夫仍是公司举足轻重的人物，而蒂姆并不为人们所熟知。”

    目前，苹果公司是世界上最具风格也是最成功的公司之一，它的这位“从逻辑上来说”的继任者还是白纸一张。这让我们有充分的理由要搞清楚他到底是个什么样的人。在对几十位曾与库克直接打过交道的人进行采访的过程中，一幅画面逐渐浮现出来，虽然有些出人意料，但更多的是让人安心不少。采访的结果发现，尽管库克在很多方面与乔布斯正好相反，但这位二号高管同样对工作非常执，要求苛刻。来自阿拉巴马州的库克毕业于奥本大学（Auburn University）工程学专业（1982 届），也是个工作狂，工作之外的爱好不多，喜欢骑自行车、户外运动和奥本大学的橄榄球比赛。[ 最艰难的岁月是：有一年苹果公司股价年度下跌 50%，同时赛季中全国排名靠前的奥本大学老虎队（Tigers）在加时赛中以 4 比 5 告负。] 另外，我们有足够的理由相信，如果库克真的获得这个职位，苹果公司在未来几年至少能保持稳定，理由是多年来他一直负责公司的许多运营工作。

    1998 年，蒂姆·库克离开康柏电脑公司（Compaq Computer），加盟苹果公司。他在电脑行业已有 16 年的经验——其中先在 IBM 公司任职 12 年——他受命对苹果公司的制造、分销及供应设施进行整改。有一天，他给自己的团队召开了一个会议，讨论到了公司在亚洲碰上的一个具体问题。“情况的确很糟糕。”库克跟他的团队说。“得有人去中国处理这个问题。”会议开了 30 分钟后，库克看了看当时一位重要的运营高管萨比赫·汗（Sabih Khan），突然面无表情地问道：“你怎么还在这儿？”据这一事件的知情人介绍，当时汗立刻站了起来，驱车前往旧金山国际机场，连衣服都没换就订了飞往中国的单程机票。他至今仍担任库克第一副手的职务。这个插曲反映出库克的典型风格：要求严格，不感情用事。

    库克从到苹果公司的第一刻起，就意识到必须让公司从生产环节的牵绊中摆脱出来。他关闭了公司在各地的工厂和仓库，与一些制造商建立合同关系。这一举措的结果是，库存在公司资产负债表上停留的时间从几个月迅速缩短至几天。库克曾经说过，存货“从根本上说就是恶魔”。据说，他观察到在正常时期存货价值在一周之内会贬低 1% 到 2%，比在目前这种困难局势下要更快。“你要像在乳制品行业一样来管理它。”他曾说道。“如果它过了保鲜期，那么你就麻烦了。”这种物流原则使苹果公司的存货管理可以与戴尔公司（Dell）相媲美，并且已成为电脑制造效率的黄金标准。