这些公用事业股正在坐享人工智能发展红利

紧绷的电网

人工智能对电力的高涨需求正在推动许多公用事业公司扩大电网。图片来源：GETTY IMAGES

自从说出“GPT”这三个字母足以让风险投资人垂涎欲滴以来，科技巨头们就一直在吞噬电力，其用电规模堪比一些小国家——这些与日俱增的电力消耗，都是为了给人工智能的未来提供不竭动力。为了满足这种欲壑难填的需求，科技公司正在变得越来越有创造力：微软（Microsoft）在2023年5月与一家核聚变新创企业签署购电协议；亚马逊（Amazon）在今年3月收购了一个核动力数据中心；今年早些时候，Meta宣布了一项近400亿美元的数字基础设施投资计划。

人工智能是新的金矿，但没有电力就无法开采。这可能会为那些渴望跟随这一趋势的散户投资者提供一个机会。许多投资者现在都对英伟达（Nvidia）或者所谓的超大规模巨头[即管理人工智能模型所使用的计算能力的大型云服务提供商，比如亚马逊、微软和谷歌（Google）]这类人工智能概念股的高估值持怀疑态度。但那些充当科技巨头的能源管道的公司或许更加值得入手。

公用事业股从来都不诱人，当然也无法提供人工智能投资者梦寐以求的那种曲棍球杆式的增长曲线，尽管大多数公司都有不错的分红。过去五年，标准普尔500公用事业指数（S&P 500 Utilities Index）的年化总回报率为6.1%，其中约一半来自股息；在此期间，标准普尔500指数的年涨幅超过15%。

但人工智能淘金热正在颠覆这个原本呆板的行业。原因很简单：人工智能采用的大型语言模型需要巨额电力来训练系统，数据中心为此配备了专用处理器。每当你向ChatGPT或者其竞争对手输入一个新问题时，那个被称为“推理”的回答过程也需要消耗大量的电力。高盛集团（Goldman Sachs）的分析师预测称，到2030年，人工智能将助推数据中心的电力需求增长160%。“对公用事业公司来说，数据中心的扩张是一代人难遇的增长机会。”晨星公司（Morningstar）的能源和公用事业策略师特拉维斯·米勒（Travis Miller）对《财富》杂志表示。

为了适应这一增长势头，大多数的公用事业公司将不得不进行大量的基础设施投资，从能源存储到电网扩建，不一而足。事实上，许多公司正在疲于应对电网的过度负荷。一些公用事业公司还制定了新的规则，以适应新技术的需求。例如，许多比特币（Bitcoin）矿工采用了一种名为“削减”的做法，即在用电高峰时段关闭挖矿机。

相较之下，数据中心就没有这种回旋余地了，尤其是在推理需求方面。正如标准普尔全球公司（S&P Global）的首席分析师丹·汤普森（Dan Thompson）所解释的那样，“这些需求是非常实时的，无法削减。”而且，随着数据中心开始用专注于人工智能的图形处理器取代一排排老式芯片，这种需求只会增长。“这是每个人都关切、兴奋、感兴趣的事情——不管你想用什么词来形容。”

就在人工智能赢得万千关注的时候，能源需求开始全面上升。美国银行（Bank of America）的股票研究部董事总经理安德鲁·奥宾（Andrew Obin）预计，从现在到2030年，美国总电力负荷将以每年2.8%的速度增长，而在2013年至2023年这段时期每年仅增长0.4%。他指出，尽管数据中心是电力需求增长的重要来源，但电动汽车销量上升和制造业“回流”也是不可忽视的因素。“人工智能受到如此大的关注，是因为它最闪亮、最耀眼。”

对公用事业公司而言，新增电力需求很难等同于纯利润。一切都取决于它们手头上是否有足够的现金来投资基础设施建设。米勒指出，南方电力公司（Southern Co.）、杜克能源（Duke Energy）和Entergy等大市值公司在这方面最具优势。2024年迄今为止，Vistra和Constellation的股价涨幅与英伟达相当，这得益于这两家大型公用事业公司对清洁能源的重视——许多科技公司和监管机构都要求尽可能多地使用清洁能源。

“一些中型公用事业公司将面临更大的挑战。”奥宾说。总部位于美国印第安纳州的NiSource就是一个例子。该公司最近透露称，在过去一年收到了30多份新建数据中心的询价，但到2035年，仅仅增加两三个数据中心就可能导致系统负荷增加一倍。公用事业公司如果无法应对电力需求增长带来的压力，就会面临停电问题，从而连累股价。

无论何时，公用事业公司都能够通过向发电厂输送更多的天然气来解决需求激增的问题。这意味着，专注于石油产品的储存和运输的所谓中游公司，可能会在人工智能热潮中扮演尤为重要的角色。晨星公司的能源策略师斯蒂芬·埃利斯（Stephen Ellis）表示，与公用事业公司类似，中游公司也面临着基础设施方面的挑战。这些公司正在进行调整，通过把天然气输送到新目的地和建造新管道等方式来更好地为数据中心服务。

埃利斯指出，有两家公司处于有利地位。一家是总部位于美国得克萨斯州，专注于将自家管道与公用事业公司连接起来的Energy Transfer；另一家是TC Energy，这家加拿大公司正在建设一条通往美国弗吉尼亚州北部的天然气管道，那里是世界上数据中心最集中的地区之一。

然后是数据中心公司本身，以及为数据中心提供服务的电气设备供应商、暖通空调公司和软件公司。奥宾称，这些公司最有机会获得意外之财。随着市场走向繁荣，它们可以给自家的设备贴上利润空间更大的价格标签。给变压器和开关柜等关键设备加价，已经是“相当普遍的做法”。有望受益的公司包括美国最大的两家电气设备供应商Eaton和Vertiv。

最后一个紧迫问题是：如果人工智能最终只是昙花一现的泡沫，所有的这些新基础设施都白建了，那会发生什么？汤普森认为，鉴于科技巨头在这一领域的投入高达数十亿美元，人工智能不太可能诱发另一场互联网泡沫破裂。“我们要问的是，微软是否大到不能倒闭。”他说，“哪怕只是依靠蛮力，他们也会设法让这一切运转起来的。”

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电力为王

数据中心的蓬勃增长或许已经在提振公用事业股。

160%

到2030年，数据中心的电力需求预计将增长160%

11.6%

截至2024年7月15日，标准普尔500公用事业指数今年迄今增长了11.6%

Sources: goldman sachs, S&P Dow jones indices

译者：任文科