15年前，美国职业足球大联盟（MLS）还只有12支球队，徘徊在破产边缘。大多数球队使用的足球场都是租来的，场地条件一般，每场比赛观众寥寥。联盟就像是拼凑起来的杂牌军，联赛准入费用也是低的可笑：在那个赛季开始前，犹他州的一家球会仅用750万美元的“零钱”便买到了MLS的一个扩军席位。

今年春季，MLS将迎来第25个赛季，届时将有26支球队在此竞相角逐，其中就包括巨星大卫·贝克汉姆率领的新军迈阿密国际队。尽管有些球队卖掉了规模宏大的NFL球场，但本赛季仍将有许多球队会在最先进的专业足球场进行比赛。去年12月，对冲基金亿万富翁大卫·泰珀与联盟达成协议，将于2021年在夏洛特新增一支MLS球队，据报道，双方达成的准入费为3.25亿美元。

随着足球运动在美国千禧一代中愈发受到欢迎，MLS也迎来了一段好时光。盖洛普最近进行的一项民调显示，对18至34岁的美国人而言，足球是他们观看第二多的体育赛事，仅次于美式橄榄球。虽然他们主要观看的仍是世界顶级俱乐部的比赛，比如英超比赛，但毫不影响MLS从中受益，其收视率和上座率都在不断攀升。

在此背景之下，商业、金融界的投资者纷纷给联盟以极高估值并向其投入了前所未有的巨额资金。去年9月，投研机构晨星的创始人兼董事长乔·曼斯威托收购了芝加哥火焰剩余的51%股份，此番交易使该球队的估值达到了约4亿美元。去年11月，Quibi首席执行官、慧与及eBay前任首席执行官梅格·惠特曼收购了辛辛那提足球俱乐部的少数股权，据报道，这一交易使该俱乐部的估值达到了5亿美元。

与此同时，MLS准入费也大幅攀升。就在泰珀获准于夏洛特新增球队的协议达成前不久，另一私募股权投资人罗恩·伯克尔领导的财团刚同意支付2亿美元准入费在萨克拉门托增加一支MLS球队。联合健康集团前任CEO、明尼苏达联合足球俱乐部老板（2012年入主）比尔·麦奎尔表示，价格飙升“是对顶级水平足球赛事价值的充分反映，也是投资者渴望加入其中最好的证明”。

但考虑到MLS盈利能力相较美国四大运动联盟（MLB、NHL、NBA和NFL）仍显薄弱，如此高的价格还是令人瞠目。NHL拥有31支球队，在四大运动联盟中收入水平排名垫底，本赛季的收入预计将达到约50亿美元。相比之下，在2018赛季，MLS 23支球队的总收入仅为约8亿美元。据估计，MLS营销部门（该部门同时拥有美国国家男女足球队以及墨西哥国家男子足球队在美的赞助权和电视转播权）每年增加的收入为3.5亿美元。

MLS并未公开财务数据，但其承认大多数俱乐部并未盈利。此外，联盟采用单一实体架构，要求共享球队收益，这也限制了各支球队的发展空间。考虑到这些限制，对于新加入的球队而言，赚钱可能还是要着眼长期发展。加州大学洛杉矶分校法学院的商法教授史蒂文·班克表示：“现在很难估算”投资者为此向联盟支付的金额。

转播合同或将成为扭转局面的重要因素。目前，甚至在美国，MLS都不是收视最高的足球赛事，这一殊荣被拥有狂热拉丁球迷的墨西哥足球甲级联赛收入囊中。根据MLS与ESPN、福克斯体育和Univision签订的转播合同，MLS每年的转播收入仅为9000万美元（而据报道，NHL每年的转播合同价值达2亿美元）。但现行合同将在2022赛季结束后到期。

华盛顿大学奥林商学院体育商业计划的项目主任帕特里克·里西指出，随着多支球队近年加盟，MLS获得更大合同几乎已成定局。考虑到流媒体已经影响到传统的电视收视率，而MLS在“掐线”人群和年轻群体中又最受欢迎，所以MLS将会从快速变化的流媒体环境中获益良多。

辛辛那提足球队的投资人惠特曼（其公司的主营业务就是流媒体）告诉《财富》杂志，她认为“由于联盟大多数狂热球迷从小就对移动网络耳濡目染，流媒体蕴含着巨大机遇。” 体育与流媒体结合已经催生了一些大的交易：据报道，亚马逊每年向NFL支付6500万美元，只为Prime Video服务获得每周一次的比赛转播权。

现在讨论MLS是否会收获更多转播收入还为时尚早。但新一代球队老板普遍认同，现在获取MLS席位的成本相较其它联盟仍属低廉。企业租车公司少东家卡罗琳·肯德尔·贝茨领导的团队将于2022年为圣路易斯带来一支MLS球队，她指出，在西雅图增加一支NHL球队的准入费是6.5亿美元，相当于泰珀在夏洛特所花费用的两倍之多。

至于财务表现，芝加哥火焰队的老板曼斯威托打了个比方：“MLS球队不是价值型股票，而是成长型股票。估值是基于其长期显著成长，而非现在的盈利水平，或现在能否盈利。”从成长角度而言，我们要考虑的是这只股票会更像亚马逊还是Pets.com。（财富中文网）

本文另一版本登载于《财富》杂志2020年3月刊，标题为《美国足球的下一目标：盈利》。

译者：梁宇

审校：夏林