这个设计平台缘何成为全球估值最高的女性创业公司？
Emma Hinchliffe
2022-10-24
由于对现有的设计工具感到失望，首席执行官梅拉妮·帕金斯萌生了创建Canva的念头。图片来源：BEN BAKER FOR FORTUNE
今年9月的一个早晨，在位于澳大利亚悉尼著名的时尚文化社区莎莉山（Surry Hills）附近，梅拉妮·帕金斯（Melanie Perkins）透过斯特林美发沙龙的双开门向里张望。一眼望去，满是戴着挑染锡纸、身披黑色围布的顾客，好不热闹。但10年前，帕金斯和当时的男友、现在的丈夫克利夫·奥布雷赫特（Cliff Obrecht）在这里度过了几乎每一个清醒时刻。正是在这间悉尼办公室，他们创建了年鉴出版公司Fusion Books。后来，这对伉俪开启新事业，创立视觉传播公司Canva。其估值目前已经达到260亿美元，是世界上所有由女性创建和运营的创业公司中估值最高的一家，两人的净资产也由此达到78亿美元。
35岁的帕金斯指了指发廊的后面。看到那个裹着羽毛围巾，坐在陈列柜上的半人体模型了吗？他们当初在那里安装了一排电脑。Fusion Books进驻时，“整个地方一片狼藉，堆放着一堆乱七八糟的东西。”帕金斯回忆说，“我们不得不进行了一次大扫除，才把这里搞得像个办公室的样子。”
Fusion Books的卑微出身掩饰了帕金斯当时的勃勃野心。她的愿景一直是“打造世界上最有价值的公司”。Canva从其前身Fusion Books的破旧办公室迈出了第一步，这足以说明在过去10年里，帕金斯是多么勤勉地追求这一目标。由于没有技术背景，也没有硅谷资源，这对创始人首先进入一个有望成功的市场，即澳大利亚的高中年鉴出版市场，然后才涉足更大的平面设计行业。“一路走来，我们始终能够踏踏实实地建造每一块砖。”帕金斯说。得益于这种方式，她避免了那些行动过快的创业公司经常犯下的错误：过度扩张、产品出现问题、资产负债表出现赤字。
一晃十年过去了。在平面设计领域，Canva目前已经成为一股举足轻重的力量，拥有3,200名员工、9,000万用户，以及一款易于使用、基于网络的工具。它可以帮助用户设计社交媒体图形，为学校或办公室制作演示文稿，编辑视频，并且很快将帮助他们做更多的事情。事实上，对业余设计师和越来越多的专业人士来说，Canva业已成为一款须臾不可离的设计利器。在风投资本汩汩涌动的时候，Canva相继赢得红杉资本（Sequoia Capital）、Bessemer Venture Partners和创始人基金（Founders Fund）的鼎力支持。与许多获得风投支持的宠儿不同，自2017年以来，Canva每年都依靠正自由现金流实现盈利，目前的营收高达10亿美元，并持有7亿美元现金。
最近，就在其他创业公司纷纷裁员、缩减扩张计划之际，Canva在今年9月举行了一场盛大的新品发布会，推出了一系列剑指办公软件巨头谷歌（Google）、微软（Microsoft）和Adobe的专业工具。一个长期抱有的愿景由此达到顶点。“早在2011年，我们就在融资演讲稿中提到这一点。”帕金斯说，“这是最后一根支柱。”
不过，Canva的下一份融资演讲稿或许很难设计。今年7月，随着科技行业陷入动荡，许多投资者大幅下调Canva的估值。分析人士指出，从长远来看，Canva必须积累更多的付费客户，这也让它挺进专业工具领域的转型之旅变得更加迫切。但这意味着要跟称霸价值470亿美元的生产力管理软件市场的巨头们一较高下。目前还不清楚，帕金斯的公司是否有能力与这些豪强分庭抗礼。Canva的业务建立在“免费增值”（free-mium）订阅模式上。这种模式能够维系一家平面设计公司的生存，但它是否足以支撑下一个Adobe横空出世？对帕金斯本人，你也可以问同样的问题。依靠着坚韧的决心、超群的智慧和精湛的风筝冲浪技能，这位土生土长的珀斯人引领Fusion Books华丽转型为Canva，并将其打造成一家估值飙涨20倍的独角兽企业。但她是不是引领这家创业公司进入第二个十年，并最终完成IPO（必须要指出的是，这可能成为有史以来由女性创始人及首席执行官掌舵的规模最大的IPO案例）的合适人选？
迪士尼（Disney）的前首席执行官、目前投资Canva的鲍勃·艾格（Bob Iger）对此表示赞同：“我认为她完全有能力经营一家比她目前所经营的公司大得多、复杂得多的公司。”作为美国历史上最成功的首席执行官之一，艾格投出的信任票不会有什么坏处。但至少就她自己而言，帕金斯并不需要他人的背书。“我们每次都能够构想一个巨大而疯狂的目标，然后把它变成现实——所有这些都为我们迈入下一个阶段做好了准备。”她说，“倘若一家公司不再怀抱伟大的梦想，它就会迅速老去。”
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在某种程度上，Canva别无选择，只能缓慢起步。
2007年，正在上大学的帕金斯利用业余时间给同学教设计课程，但现有的设计工具让她倍感沮丧。从早期的社交媒体到工作汇报，设计正在成为现代交流中一个日益重要的组成部分，但那些帮助日常用户掌握这一技能的产品既笨重又昂贵，例如Adobe InDesign。她想，肯定还有一种不仅好用还便宜的方式。
“问题是，我们自己能否创造这样的东西？”帕金斯回忆说。
2005年，帕金斯和奥布雷赫特在西澳大利亚的珀斯相遇相知。那年，他19岁，她17岁。她当时叫梅尔（Mel）——Canva公司的同事现在依然这样称呼她。那天是澳大利亚国庆日（Australia Day），在这座城市的地标建筑钟楼下，两人与一群共同的朋友一起观赏烟花。对旅行的共同爱好，让这对萍水相逢的年轻人一见如故，男孩讲的粗俗笑话逗得女孩咯咯直笑。奥布雷赫特当时正在准备前往昆士兰海岸外的圣灵群岛（Whitsunday Islands），打算在那里做园艺工作。遇到帕金斯后，“我取消了那次旅行。”他回忆说。
奥布雷赫特的果敢给帕金斯留下了深刻印象，也激励她将自己的远大梦想分解成一系列具有操作性的任务和待办事项。十几岁的时候，她幻想着在五年，也许十年后去趟印度。与奥布雷赫特相识九个月后，两人就背起行囊，游览全国。
因此，就在帕金斯思考设计的易用性时，奥布雷赫特身上散发的那种“不畏险阻、锐意进取”的精神促使她相信，他们可以自己破解这个难题。事实上，这项挑战也激发了帕金斯从小就不甘平庸，凡事都要出类拔萃的好胜心。她的母亲是澳大利亚人，父亲是马来西亚人，家里有三个孩子，她排行老二。从小到大，帕金斯踊跃参加各种活动，从花样滑冰到“头脑竞赛”（一项在澳大利人很有人气的问题求解竞赛），不一而足。一位老师甚至要求勤勉好学的帕金斯“少做点家庭作业”。最近，这位日程满满的首席执行官动辄就跑到半夜，因为她怕自己无法完成一个月行进100千米的目标。此外，由于竞争对手远在9,000英里（14,484.096千米）之外的硅谷，一切似乎皆有可能。
不过，他们还是很务实的。这对恋人并没有一下子涉足所有的设计领域，而是瞄准了年鉴市场。2011年成立的Fusion Books联手一个外包技术团队，向澳大利亚的中学推销其基于网络的年鉴编辑工具。在鼎盛时期，该公司为400所中学出版年鉴，但帕金斯和奥布雷赫特深知，年鉴业务的潜力最多也就这样了。
要从一家小型出版公司演变为一家成熟的设计创业公司，无疑需要一大笔资金。2012年，帕金斯飞往旧金山。在西海岸追逐风投期间，她在哥哥家的地板上睡了好几个月。
帕金斯听到了各种理由的拒绝——总共超过100个。不，风投不愿意支持一对热恋中的联合创始人。不，他们不想做海外交易。不，他们肯定不想在澳大利亚这个没有创业生态系统的国家做交易。
另一个让投资者犹豫不决的理由是，两人缺乏专业技术背景。他们都曾经就读于西澳大利亚大学（University of Western Australia），学的是艺术和商业课程——迥异于风投传统上青睐的斯坦福血统。
后来，两位创始人从一个意想不到的地方抓住了一根救命稻草。他们获悉，一批风投家和创始人将在毛伊岛汇聚一堂。一个可兹利用的抓手是，这场聚会是为风筝冲浪爱好者举办的。在接下来的几个月，帕金斯和奥布雷赫特潜心练习这项极限水上运动，然后拿出近一半的存款预订机票和住宿。
历经几次挫折和失败，他们终于改变了自己的创业运势。通过这个群体，他们结识了一位澳大利亚人，彼时正在悉尼创办黑鸟创投（Blackbird Ventures）的里克·贝克（Rick Baker）。这对创始人卖力地向贝克介绍他们正在搭建的设计平台“画布厨师”（Canvas Chef），希望争取他的融资：在这个平台上，设计师能够给空白模板添加图形元素，就像厨师在比萨上加料一样。贝克被说服了，但这个比萨的比喻却没有留下来。“s”也没有留下——就像Facebook的品牌名称最终去掉“the”一样，这个“s”也被去掉了，因为canvas.com这个域名无法使用。
“她真的很擅长讲故事，可以让她的想法栩栩如生地浮现在你的脑海中。”贝克回忆道，“这抓住了我们的心——我们知道它很特别，有望成为一款重磅产品。”
贝克的黑鸟创投是第一家投资Canva的大公司。凭借着黑鸟注入的130万美元，以及澳大利亚政府的配套拨款，Canva开始扬帆起航。
Canva首席产品官卡梅伦·亚当斯（左）加入克利夫·奥布雷赫特和梅拉妮·帕金斯，成为第三位联合创始人。图片来源：COURTESY OF CANVA
投资人要求这家公司引入一位拥有技术专长的联合创始人。随后，常驻悉尼的谷歌的前员工卡梅伦·亚当斯（Cameron Adams）同意加入创业团队。他接受邀请的部分原因是，三个人的角色定位非常明确：亚当斯负责产品开发，奥布雷赫特负责业务运营，帕金斯负责产品创意和愿景。起初，帕金斯和奥布雷赫特都是Canva的“总监”。（奥布雷赫特指出，首席执行官在当时是一个“非常美国化”的概念。）一位资深投资者让他们为公司挑选一位领导者，目前担任首席运营官的奥布雷赫特指了指帕金斯。“她更适合当一把手。”他现在说。
另一个关键步骤是，为了更容易招募技术和创业人才，两位创始人从矿业城市珀斯搬到了悉尼。
2002年向这家创业公司注资后，投资者都希望Canva即刻推出一款产品。帕金斯并没有迎合这一请求，而是等到2013年才推出一款质量符合其设想的设计工具。“人们说，要想获得风险投资，就必须拿出一个价值10亿美元的想法。”她说，“我完全是按照字面意思理解这句话的。”
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每年，帕金斯都会和她的团队促膝商谈，以确定公司在新一年要实现整体愿景中的哪一小块。有些年，她的年度议程是雄心勃勃、极具挑战的大动作；另一些年份则是彻头彻尾的苦差事。
2016年，她的首要任务是国际化：该平台推出了除英语以外的六种语言版本（目前有100种语言版本）。2017年，她解决了一个在内部被称为E2的项目：重写Canva的代码库，使平台能够应对更大的技术挑战，比如视频。由于员工们一直忙于改进Canva的后端，这个设计平台在长达两年的时间没有向用户提供任何新功能，员工们自然也无法感受新工具问世所带来的那种满足感。帕金斯有时会给每个小组分配一只橡皮鸭子，让它们在桌子上相互竞逐，以此来跟踪工作进度。
几年后，由于消费习惯发生改变，例如用户希望在TikTok而不是Facebook上创建品牌广告，Canva在其新后端上添加了一个视频编辑工具；它于2021年首次亮相。
“我们从我们认为最有机会的领域开始，那就是社交媒体。”目前担任首席产品官的亚当斯说，“但我们一直想做的不止这些。”
这家平台的设计工具现在允许用户保存字体、标识和其他设计元素，从而轻松地为Facebook的横幅广告、Instagram的故事和各种海报创建材料。与谷歌文档（Google Docs）一样，这款产品具有协作性，多个用户可以同时参与同一个设计、视频（现在还包括文档）的创作过程。迄今为止，用户已经在这个平台上创作了130亿件设计作品。一位女士制作了一张海报来寻找她的生母。一位泳装设计师用它制作比基尼泳裤的塑料衬垫。TikTok视频、企业演示文案、营销材料——所有这些都是在Canva上创建的。在上线的第一年，即2013年，Canva吸引了75万用户。现有用户人数多达9,000万。在这些用户中，1,000万是付费用户，其中450万用户占据团队内的付费席位——这是Canva用来争取企业客户的模式。2021年，这些订户共创造了略高于10亿美元的收入。其中许多客户是亚马逊（Amazon）和沃尔玛（Walmart）等大公司内部的小团队。
帕金斯个人也迅速成长起来。“要是我被空降到一家拥有3,000多人的公司担任首席执行官，那就太可怕了。”帕金斯说。但是，一砖一瓦地打造Canva，并收获成功，给她注入了强大的信心。
帕金斯不读商业书籍，但她和奥布雷赫特有时会从他们的朋友迈克·坎农-布鲁克斯（Mike Cannon-Brookes）和斯科特·法夸尔（Scott Farquhar）那里获得建议。作为目前已经上市的软件公司Atlassian的联合创始人，这两人缔造了澳大利亚商业领域的另一个成功故事。同事们说，帕金斯学东西很快，经常凭直觉做事。
帕金斯和奥布雷赫特的恋情不断升温，尽管他们在一起的时间几乎都是并肩工作。为了共度一些与Canva无关的时光，他们有时会长时间漫步，并约好不谈工作。2019年，奥布雷赫特在前往土耳其的旅途中正式求婚。2021年，两人喜结连理。帕金斯现在戴着一枚普通的银色戒指——上面没有镶嵌钻石。
奥布雷赫特注意到，与他当初在珀斯钟楼下遇到的那个女孩相比，他的太太现在“有点内敛，不那么信任人。”这或许是一位拥有亿万身价的女性首席执行官所面临的独特压力带来的结果。与帕金斯交谈时，你能够明显感受到她一直在揣摩别人会如何看待自己的言行。“对不起，这些话可能不适合你在报道中引用。”回答完问题后，她有时会这样说。
她和奥布雷赫特都对自己新获得的亿万富翁身份避而不谈。他们乘坐普通航班。一有空闲时间，就回到珀斯看望老同学或者在悉尼郊外露营。夫妻俩签署了“捐赠誓言”（Giving Pledge）——这项活动由沃伦·巴菲特（Warren Buffett）发起，旨在鼓励超级富豪做出捐赠承诺——并将他们共同持有的30%公司股份中的大多数拨给了Canva基金会（Canva Foundation）。到目前为止，这个公益组织主要致力于扶贫事业。（帕金斯对这一事业的热情源于她在印度旅行期间的所见所闻，以及小时候目睹妈妈为难民和澳大利亚的土著居民授课那一幕。）奥布雷赫特下定决心，绝不养育“极其富有、傲慢无礼的小屁孩。”
早早做出捐赠承诺，让帕金斯更加从容地应对媒体对其财富的报道。“由于大家都知道我造福公益的初心，也看到了我们在这方面迈出的第一步，我感觉快乐多了。”她说。她想“尽力行善。”
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这对低调的夫妇如今不像以前那样富有了。Canva是一家在低利率时代成长起来的创业公司，累计融资达5.8亿美元。在获得黑鸟创投支持的种子轮融资两年后，Canva从彼时效力于Felicis Ventures的风投家韦斯利·陈（Wesley Chan）领投的A轮融资中筹得1,500万美元。陈的硅谷同行不理解他为何如此看好这家创业公司，称这笔投资“令人费解”。最终，从General Catalyst到红杉，湾区的大牌投资者相继入局。一些大型机构投资者，比如富兰克林邓普顿（Franklin Templeton）和普信集团（T. Rowe Price），以及伍迪·哈里森（Woody Harrelson）和欧文·威尔逊（Owen Wilson）等一批明星天使投资者也纷纷注资。去年，Canva融资2亿美元，其估值从仅仅10个月前的150亿美元飙涨至400亿美元。
但随着利率和通胀率一起飙涨，市场遭受重创，如火如荼的繁荣时期已经成为过眼云烟。2022年，富兰克林邓普顿将Canva的上一次估值减记了59%，普信集团则将其下调了44%。在有限合伙人的压力下，贝克不得不重新评估黑鸟投资组合的价值，以安抚正在审查非上市资产的澳大利亚监管机构。他最终将Canva的估值下调36%，赋予其260亿美元的新估值，这个数字更接近于公开市场的估值。公司估值的大幅下滑，使得帕金斯和奥布雷赫特的净资产从130亿美元缩水至78亿美元，两人也由此失去了亿万富翁榜单的头部位置，但他们对此并不在乎。
风投公司G2 Venture Partners的合伙人莫妮卡·瓦尔曼（Monica Varman）指出，“去年的估值不够真实，或许仅仅是2021年流动性泛滥的一种症状。”她没有投资Canva。
诸如Instacart这类创业公司的估值也大幅下滑。根据CB Insights的数据，在2022年第二季度，处于E轮及以上阶段的公司估值同比下降了9%。
Canva估值的下调，招致澳大利亚媒体连篇累牍的报道。但帕金斯、奥布雷赫特和亚当斯一点也不担心，这或许是因为该公司拥有令人艳羡的盈利能力和现金储备。是的，对一家资金充足、高增长的创业公司来说，这是非常罕见的。“Canva的增长速度比大多数公司都快，而且单位经济效益也很好，这真是不可思议。”瓦尔曼说，“这足以证明他们的产品与市场高度契合。”
三位联合创始人预计，Canva的估值很快就会再次突破400亿美元大关。贝克指出，目前的估值所反映的，仅仅是Canva去年所做的事情，而没有考虑他们摩拳擦掌，准备勠力实现的宏大愿景，即为几乎每一种形式的数字传播提供设计解决方案。“这就是我坚守在这里的原因。”他说。
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在悉尼一家可以容纳5,500人的剧院内，Canva的员工都戴着炫目的迪斯科球遮阳帽，穿着银色的月球人连体服。这场Canva生日派对/产品发布会/TED演讲的主题是“未来是视觉的”。在Canva，身着奇装异服的聚会并不罕见——员工们每个季度都会聚一次。但空气中弥漫的氛围让人觉得，这场活动不同寻常。在舞台的主屏幕上，倒计时钟不停地闪烁，直到Canva的领导层闪亮登场。扬声器传来流行小天后阿里亚娜·格兰德（Ariana Grande）的悠扬歌声。
后来自立门户，创建FPV Canva CEO Ventures的早期投资者韦斯利·陈专程从美国怀俄明州杰克逊霍尔赶来。这场活动通过了他自创的一套“服装测试理论”。“如果很多人都盛装出席活动，你就知道这家公司做得不错。”他说，“如果不是这样，他们也就不会用心打扮了。”
帕金斯身穿一件蓝色亮片闪烁其间的外套和亮色运动鞋跳上舞台。这跟她平日里一袭黑衣的服饰风格迥然不同（她有时候完美地融入一身全黑打扮中，甚至因为没有带身份牌而被公司保安拦住了好几次）。在同事们的印象中，帕金斯在公开演讲时并不总是那么自在，但在这一天，她的演讲充满激情，给人以满满的期待感。她正在公布一项酝酿已久，但在过去十年始终守口如瓶的计划：Canva正在从“大家所熟知和喜爱的平面设计工具，演变为一个端到端商业工具。”不出所料，此话一出，人群顿时疯狂起来。
在帕金斯披露这个重大计划之后，Canva的高管们——帕金斯、奥布雷赫特，以及营销、视频和实体产品的负责人——依次登台阐述Canva将如何为几乎每一种现代传播形式提供解决方案。作为一款剑指谷歌文档的重磅产品，Canva Docs融合了Canva赖以成名的图形功能，比如设计模板和视频工具。与Miro公司正面抗衡的Whiteboards（意为白板），能够让用户在一个无尽扩展的白板上添加便笺。此外，Canva还将推出一款与Squarespace竞争的网站建设工具，以及一系列全新的实体产品，以便用户通过Canva直接在T恤衫和马克杯上打印设计。为了开辟多个新的收入源，Canva将建设一个创作者网络，让设计师和摄影师上传自己的模板；一个旨在鼓励开发者添加付费或免费功能的应用商店也将闪亮上线。
Canva是少数几家尝试着将书面提示转换为图像的公司之一。明年，它可能会成为Canva用户工具箱中的另一根魔杖。再次登台后，帕金斯调侃说，这个“魔法”是她2023年的工作重点：在搜索中输入“骑自行车的红熊猫”，就会出现一张由Canva自己的人工智能设计的图片。
与Canva的现有产品一样，这款办公套件也是基于网络的免费产品，其他功能可以通过订阅或购买获得。
首席产品官亚当斯介绍说，Canva Docs是最具变革性的新产品。尽管Canva的死忠粉可能会率先“吃螃蟹”，但这款允许用户将视频和其他设计元素融入文档的产品，有可能取代办公软件巨擘微软Word和谷歌文档。亚当斯表示，新增Docs功能后，Canva员工现在95%的工作都是在自家平台上完成的。（剩余5%是利用Slack完成的。）
“这不仅仅是一场针对Adobe的战争。”杰富瑞集团（Jefferies）的分析师布伦特·蒂尔（Brent Thill）解释称，“它剑锋所指的，还包括谷歌和微软。”不过，这三位好胜心很强，但极具理想主义情怀的创始人可能不喜欢这种类比。在他们看来，这些新产品将利用更多的可视化工具来做大市场。从竞争对手那里吸走用户，并非他们的初衷。
但无论如何，至少跟Adobe的竞争变得更加激烈了。就在Canva宣布新产品计划几天后，这家老牌科技公司宣布以200亿美元收购Figma，后者是另一家有机会从Adobe手中分一杯羹的设计创业公司。“如此丰厚的收购价清楚地表明，Adobe正在非常认真地对待Canva，认为它足以对其现有地位构成威胁。”瓦尔曼说。
“Excel、Word和PowerPoint目前已经嵌入很多商业实践中。”蒂尔说，“但竞争对手最担心的是，当你启动工作电脑时，Canva会成为你桌面上的一个图标。这一幕有可能出现。真的有可能。”
要想在桌面上占据一席之地，Canva就必须销售大型企业软件包，而不是向小规模的付费客户群提供工具或免费提供。“单靠免费增值模式，是无法建立起长期业务的。”蒂尔说。绝大多数用户每两周登录一次Canva。贝克说：“将Canva转变为一个办公套件，就是将它改造成一款人们每天都在使用的产品。”问题是，这款办公套件是否足够好，其工具是否不可或缺，进而能够从无处不在的办公平台中抢走大批用户。
Canva企及Adobe高达1,340亿美元市值的几率或许很小，但在澳大利亚打造一家没有硅谷背景、价值数十亿美元的创业公司的几率同样微乎其微——而Canva不是做到了吗？
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帕金斯在招聘面试时最喜欢问这样一个问题：在一个从0到100，从混乱到清晰的刻度尺上，你会在哪个刻度上绽放光芒？她自己的答案是0到25——她喜欢开启新事业时，万事皆动荡那种感觉。但即便在Canva进入第二个十年，并推出“最后一根支柱”的时候，帕金斯也没有像其他跟Canva同龄的初创公司的创始人及首席执行官那样焦躁不安。看看硅谷就知道了。最近几个月，爱彼迎（Airbnb）、Peloton和Pinterest的联合创始人相继离职。帕金斯宣称，她和她的公司才刚刚起步。她经常挂在嘴边的一句话是：Canva只完成了她最初愿景的1%。至于剩余99%是什么情况，恐怕只有帕金斯了然于胸。就连她的创业伴侣奥布雷赫特也认为，公司至少已经实现了5%的目标。
帕金斯表示，Canva将在未来某个时点启动IPO，但“目前尚无上市计划”。公司董事很少，目前只有帕金斯、奥布雷赫特、贝克和韦斯利·陈（艾格还未加入）。这表明Canva并不急于上市。董事会会议也迥异于大多数成熟的创业公司：帕金斯经常在会议上热情洋溢地谈论她设想的产品路线图，但很少提及财务目标。
当一家公司筹谋上市或者刚刚上市，创始人往往会被资深高管所取代。但所有与Canva相关的人士都认为，帕金斯绝无可能被另一位领导者取而代之。用他们的话说，这家公司的愿景、文化、产品和前进的动力都来自梅尔。
艾格非常认可目前的领导层。他是在今年5月，Canva估值高达400亿美元时投资入局的。这位迪士尼的前首席执行官对帕金斯称赞有加，说她善于沟通、做事专注、决策果断。“我早就说过，如果你管理一家企业，你就不仅要立足现在，还要放眼未来。”他说，“你今天必须做好管理，让企业的运营臻于完美。而她和克利夫就是这样做的。”
回顾Canva走过的第一个十年，展望IPO可能仍然需要数年才启动的未来岁月，我的脑海中立刻浮现出“耐心”一词。但帕金斯并不认同这种描述：“在我看来，‘耐心’听起来就像你坐在路边，凭空想象着美好的事情将会发生。而事实远非如此。”（财富中文网）
本文另一版本登载于《财富》杂志2022年10/11月刊，标题为《这家设计初创公司想要颠覆你的电脑桌面》（Her design startup wants to disrupt your desktop）。
译者：任文科
今年9月的一个早晨，在位于澳大利亚悉尼著名的时尚文化社区莎莉山（Surry Hills）附近，梅拉妮·帕金斯（Melanie Perkins）透过斯特林美发沙龙的双开门向里张望。一眼望去，满是戴着挑染锡纸、身披黑色围布的顾客，好不热闹。但10年前，帕金斯和当时的男友、现在的丈夫克利夫·奥布雷赫特（Cliff Obrecht）在这里度过了几乎每一个清醒时刻。正是在这间悉尼办公室，他们创建了年鉴出版公司Fusion Books。后来，这对伉俪开启新事业，创立视觉传播公司Canva。其估值目前已经达到260亿美元，是世界上所有由女性创建和运营的创业公司中估值最高的一家，两人的净资产也由此达到78亿美元。
35岁的帕金斯指了指发廊的后面。看到那个裹着羽毛围巾，坐在陈列柜上的半人体模型了吗？他们当初在那里安装了一排电脑。Fusion Books进驻时，“整个地方一片狼藉，堆放着一堆乱七八糟的东西。”帕金斯回忆说，“我们不得不进行了一次大扫除，才把这里搞得像个办公室的样子。”
Fusion Books的卑微出身掩饰了帕金斯当时的勃勃野心。她的愿景一直是“打造世界上最有价值的公司”。Canva从其前身Fusion Books的破旧办公室迈出了第一步，这足以说明在过去10年里，帕金斯是多么勤勉地追求这一目标。由于没有技术背景，也没有硅谷资源，这对创始人首先进入一个有望成功的市场，即澳大利亚的高中年鉴出版市场，然后才涉足更大的平面设计行业。“一路走来，我们始终能够踏踏实实地建造每一块砖。”帕金斯说。得益于这种方式，她避免了那些行动过快的创业公司经常犯下的错误：过度扩张、产品出现问题、资产负债表出现赤字。
一晃十年过去了。在平面设计领域，Canva目前已经成为一股举足轻重的力量，拥有3,200名员工、9,000万用户，以及一款易于使用、基于网络的工具。它可以帮助用户设计社交媒体图形，为学校或办公室制作演示文稿，编辑视频，并且很快将帮助他们做更多的事情。事实上，对业余设计师和越来越多的专业人士来说，Canva业已成为一款须臾不可离的设计利器。在风投资本汩汩涌动的时候，Canva相继赢得红杉资本（Sequoia Capital）、Bessemer Venture Partners和创始人基金（Founders Fund）的鼎力支持。与许多获得风投支持的宠儿不同，自2017年以来，Canva每年都依靠正自由现金流实现盈利，目前的营收高达10亿美元，并持有7亿美元现金。
最近，就在其他创业公司纷纷裁员、缩减扩张计划之际，Canva在今年9月举行了一场盛大的新品发布会，推出了一系列剑指办公软件巨头谷歌（Google）、微软（Microsoft）和Adobe的专业工具。一个长期抱有的愿景由此达到顶点。“早在2011年，我们就在融资演讲稿中提到这一点。”帕金斯说，“这是最后一根支柱。”
不过，Canva的下一份融资演讲稿或许很难设计。今年7月，随着科技行业陷入动荡，许多投资者大幅下调Canva的估值。分析人士指出，从长远来看，Canva必须积累更多的付费客户，这也让它挺进专业工具领域的转型之旅变得更加迫切。但这意味着要跟称霸价值470亿美元的生产力管理软件市场的巨头们一较高下。目前还不清楚，帕金斯的公司是否有能力与这些豪强分庭抗礼。Canva的业务建立在“免费增值”（free-mium）订阅模式上。这种模式能够维系一家平面设计公司的生存，但它是否足以支撑下一个Adobe横空出世？对帕金斯本人，你也可以问同样的问题。依靠着坚韧的决心、超群的智慧和精湛的风筝冲浪技能，这位土生土长的珀斯人引领Fusion Books华丽转型为Canva，并将其打造成一家估值飙涨20倍的独角兽企业。但她是不是引领这家创业公司进入第二个十年，并最终完成IPO（必须要指出的是，这可能成为有史以来由女性创始人及首席执行官掌舵的规模最大的IPO案例）的合适人选？
迪士尼（Disney）的前首席执行官、目前投资Canva的鲍勃·艾格（Bob Iger）对此表示赞同：“我认为她完全有能力经营一家比她目前所经营的公司大得多、复杂得多的公司。”作为美国历史上最成功的首席执行官之一，艾格投出的信任票不会有什么坏处。但至少就她自己而言，帕金斯并不需要他人的背书。“我们每次都能够构想一个巨大而疯狂的目标，然后把它变成现实——所有这些都为我们迈入下一个阶段做好了准备。”她说，“倘若一家公司不再怀抱伟大的梦想，它就会迅速老去。”
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在某种程度上，Canva别无选择，只能缓慢起步。
2007年，正在上大学的帕金斯利用业余时间给同学教设计课程，但现有的设计工具让她倍感沮丧。从早期的社交媒体到工作汇报，设计正在成为现代交流中一个日益重要的组成部分，但那些帮助日常用户掌握这一技能的产品既笨重又昂贵，例如Adobe InDesign。她想，肯定还有一种不仅好用还便宜的方式。
“问题是，我们自己能否创造这样的东西？”帕金斯回忆说。
2005年，帕金斯和奥布雷赫特在西澳大利亚的珀斯相遇相知。那年，他19岁，她17岁。她当时叫梅尔（Mel）——Canva公司的同事现在依然这样称呼她。那天是澳大利亚国庆日（Australia Day），在这座城市的地标建筑钟楼下，两人与一群共同的朋友一起观赏烟花。对旅行的共同爱好，让这对萍水相逢的年轻人一见如故，男孩讲的粗俗笑话逗得女孩咯咯直笑。奥布雷赫特当时正在准备前往昆士兰海岸外的圣灵群岛（Whitsunday Islands），打算在那里做园艺工作。遇到帕金斯后，“我取消了那次旅行。”他回忆说。
奥布雷赫特的果敢给帕金斯留下了深刻印象，也激励她将自己的远大梦想分解成一系列具有操作性的任务和待办事项。十几岁的时候，她幻想着在五年，也许十年后去趟印度。与奥布雷赫特相识九个月后，两人就背起行囊，游览全国。
因此，就在帕金斯思考设计的易用性时，奥布雷赫特身上散发的那种“不畏险阻、锐意进取”的精神促使她相信，他们可以自己破解这个难题。事实上，这项挑战也激发了帕金斯从小就不甘平庸，凡事都要出类拔萃的好胜心。她的母亲是澳大利亚人，父亲是马来西亚人，家里有三个孩子，她排行老二。从小到大，帕金斯踊跃参加各种活动，从花样滑冰到“头脑竞赛”（一项在澳大利人很有人气的问题求解竞赛），不一而足。一位老师甚至要求勤勉好学的帕金斯“少做点家庭作业”。最近，这位日程满满的首席执行官动辄就跑到半夜，因为她怕自己无法完成一个月行进100千米的目标。此外，由于竞争对手远在9,000英里（14,484.096千米）之外的硅谷，一切似乎皆有可能。
不过，他们还是很务实的。这对恋人并没有一下子涉足所有的设计领域，而是瞄准了年鉴市场。2011年成立的Fusion Books联手一个外包技术团队，向澳大利亚的中学推销其基于网络的年鉴编辑工具。在鼎盛时期，该公司为400所中学出版年鉴，但帕金斯和奥布雷赫特深知，年鉴业务的潜力最多也就这样了。
要从一家小型出版公司演变为一家成熟的设计创业公司，无疑需要一大笔资金。2012年，帕金斯飞往旧金山。在西海岸追逐风投期间，她在哥哥家的地板上睡了好几个月。
帕金斯听到了各种理由的拒绝——总共超过100个。不，风投不愿意支持一对热恋中的联合创始人。不，他们不想做海外交易。不，他们肯定不想在澳大利亚这个没有创业生态系统的国家做交易。
另一个让投资者犹豫不决的理由是，两人缺乏专业技术背景。他们都曾经就读于西澳大利亚大学（University of Western Australia），学的是艺术和商业课程——迥异于风投传统上青睐的斯坦福血统。
后来，两位创始人从一个意想不到的地方抓住了一根救命稻草。他们获悉，一批风投家和创始人将在毛伊岛汇聚一堂。一个可兹利用的抓手是，这场聚会是为风筝冲浪爱好者举办的。在接下来的几个月，帕金斯和奥布雷赫特潜心练习这项极限水上运动，然后拿出近一半的存款预订机票和住宿。
历经几次挫折和失败，他们终于改变了自己的创业运势。通过这个群体，他们结识了一位澳大利亚人，彼时正在悉尼创办黑鸟创投（Blackbird Ventures）的里克·贝克（Rick Baker）。这对创始人卖力地向贝克介绍他们正在搭建的设计平台“画布厨师”（Canvas Chef），希望争取他的融资：在这个平台上，设计师能够给空白模板添加图形元素，就像厨师在比萨上加料一样。贝克被说服了，但这个比萨的比喻却没有留下来。“s”也没有留下——就像Facebook的品牌名称最终去掉“the”一样，这个“s”也被去掉了，因为canvas.com这个域名无法使用。
“她真的很擅长讲故事，可以让她的想法栩栩如生地浮现在你的脑海中。”贝克回忆道，“这抓住了我们的心——我们知道它很特别，有望成为一款重磅产品。”
贝克的黑鸟创投是第一家投资Canva的大公司。凭借着黑鸟注入的130万美元，以及澳大利亚政府的配套拨款，Canva开始扬帆起航。
投资人要求这家公司引入一位拥有技术专长的联合创始人。随后，常驻悉尼的谷歌的前员工卡梅伦·亚当斯（Cameron Adams）同意加入创业团队。他接受邀请的部分原因是，三个人的角色定位非常明确：亚当斯负责产品开发，奥布雷赫特负责业务运营，帕金斯负责产品创意和愿景。起初，帕金斯和奥布雷赫特都是Canva的“总监”。（奥布雷赫特指出，首席执行官在当时是一个“非常美国化”的概念。）一位资深投资者让他们为公司挑选一位领导者，目前担任首席运营官的奥布雷赫特指了指帕金斯。“她更适合当一把手。”他现在说。
另一个关键步骤是，为了更容易招募技术和创业人才，两位创始人从矿业城市珀斯搬到了悉尼。
2002年向这家创业公司注资后，投资者都希望Canva即刻推出一款产品。帕金斯并没有迎合这一请求，而是等到2013年才推出一款质量符合其设想的设计工具。“人们说，要想获得风险投资，就必须拿出一个价值10亿美元的想法。”她说，“我完全是按照字面意思理解这句话的。”
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每年，帕金斯都会和她的团队促膝商谈，以确定公司在新一年要实现整体愿景中的哪一小块。有些年，她的年度议程是雄心勃勃、极具挑战的大动作；另一些年份则是彻头彻尾的苦差事。
2016年，她的首要任务是国际化：该平台推出了除英语以外的六种语言版本（目前有100种语言版本）。2017年，她解决了一个在内部被称为E2的项目：重写Canva的代码库，使平台能够应对更大的技术挑战，比如视频。由于员工们一直忙于改进Canva的后端，这个设计平台在长达两年的时间没有向用户提供任何新功能，员工们自然也无法感受新工具问世所带来的那种满足感。帕金斯有时会给每个小组分配一只橡皮鸭子，让它们在桌子上相互竞逐，以此来跟踪工作进度。
几年后，由于消费习惯发生改变，例如用户希望在TikTok而不是Facebook上创建品牌广告，Canva在其新后端上添加了一个视频编辑工具；它于2021年首次亮相。
“我们从我们认为最有机会的领域开始，那就是社交媒体。”目前担任首席产品官的亚当斯说，“但我们一直想做的不止这些。”
这家平台的设计工具现在允许用户保存字体、标识和其他设计元素，从而轻松地为Facebook的横幅广告、Instagram的故事和各种海报创建材料。与谷歌文档（Google Docs）一样，这款产品具有协作性，多个用户可以同时参与同一个设计、视频（现在还包括文档）的创作过程。迄今为止，用户已经在这个平台上创作了130亿件设计作品。一位女士制作了一张海报来寻找她的生母。一位泳装设计师用它制作比基尼泳裤的塑料衬垫。TikTok视频、企业演示文案、营销材料——所有这些都是在Canva上创建的。在上线的第一年，即2013年，Canva吸引了75万用户。现有用户人数多达9,000万。在这些用户中，1,000万是付费用户，其中450万用户占据团队内的付费席位——这是Canva用来争取企业客户的模式。2021年，这些订户共创造了略高于10亿美元的收入。其中许多客户是亚马逊（Amazon）和沃尔玛（Walmart）等大公司内部的小团队。
帕金斯个人也迅速成长起来。“要是我被空降到一家拥有3,000多人的公司担任首席执行官，那就太可怕了。”帕金斯说。但是，一砖一瓦地打造Canva，并收获成功，给她注入了强大的信心。
帕金斯不读商业书籍，但她和奥布雷赫特有时会从他们的朋友迈克·坎农-布鲁克斯（Mike Cannon-Brookes）和斯科特·法夸尔（Scott Farquhar）那里获得建议。作为目前已经上市的软件公司Atlassian的联合创始人，这两人缔造了澳大利亚商业领域的另一个成功故事。同事们说，帕金斯学东西很快，经常凭直觉做事。
帕金斯和奥布雷赫特的恋情不断升温，尽管他们在一起的时间几乎都是并肩工作。为了共度一些与Canva无关的时光，他们有时会长时间漫步，并约好不谈工作。2019年，奥布雷赫特在前往土耳其的旅途中正式求婚。2021年，两人喜结连理。帕金斯现在戴着一枚普通的银色戒指——上面没有镶嵌钻石。
奥布雷赫特注意到，与他当初在珀斯钟楼下遇到的那个女孩相比，他的太太现在“有点内敛，不那么信任人。”这或许是一位拥有亿万身价的女性首席执行官所面临的独特压力带来的结果。与帕金斯交谈时，你能够明显感受到她一直在揣摩别人会如何看待自己的言行。“对不起，这些话可能不适合你在报道中引用。”回答完问题后，她有时会这样说。
她和奥布雷赫特都对自己新获得的亿万富翁身份避而不谈。他们乘坐普通航班。一有空闲时间，就回到珀斯看望老同学或者在悉尼郊外露营。夫妻俩签署了“捐赠誓言”（Giving Pledge）——这项活动由沃伦·巴菲特（Warren Buffett）发起，旨在鼓励超级富豪做出捐赠承诺——并将他们共同持有的30%公司股份中的大多数拨给了Canva基金会（Canva Foundation）。到目前为止，这个公益组织主要致力于扶贫事业。（帕金斯对这一事业的热情源于她在印度旅行期间的所见所闻，以及小时候目睹妈妈为难民和澳大利亚的土著居民授课那一幕。）奥布雷赫特下定决心，绝不养育“极其富有、傲慢无礼的小屁孩。”
早早做出捐赠承诺，让帕金斯更加从容地应对媒体对其财富的报道。“由于大家都知道我造福公益的初心，也看到了我们在这方面迈出的第一步，我感觉快乐多了。”她说。她想“尽力行善。”
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这对低调的夫妇如今不像以前那样富有了。Canva是一家在低利率时代成长起来的创业公司，累计融资达5.8亿美元。在获得黑鸟创投支持的种子轮融资两年后，Canva从彼时效力于Felicis Ventures的风投家韦斯利·陈（Wesley Chan）领投的A轮融资中筹得1,500万美元。陈的硅谷同行不理解他为何如此看好这家创业公司，称这笔投资“令人费解”。最终，从General Catalyst到红杉，湾区的大牌投资者相继入局。一些大型机构投资者，比如富兰克林邓普顿（Franklin Templeton）和普信集团（T. Rowe Price），以及伍迪·哈里森（Woody Harrelson）和欧文·威尔逊（Owen Wilson）等一批明星天使投资者也纷纷注资。去年，Canva融资2亿美元，其估值从仅仅10个月前的150亿美元飙涨至400亿美元。
但随着利率和通胀率一起飙涨，市场遭受重创，如火如荼的繁荣时期已经成为过眼云烟。2022年，富兰克林邓普顿将Canva的上一次估值减记了59%，普信集团则将其下调了44%。在有限合伙人的压力下，贝克不得不重新评估黑鸟投资组合的价值，以安抚正在审查非上市资产的澳大利亚监管机构。他最终将Canva的估值下调36%，赋予其260亿美元的新估值，这个数字更接近于公开市场的估值。公司估值的大幅下滑，使得帕金斯和奥布雷赫特的净资产从130亿美元缩水至78亿美元，两人也由此失去了亿万富翁榜单的头部位置，但他们对此并不在乎。
风投公司G2 Venture Partners的合伙人莫妮卡·瓦尔曼（Monica Varman）指出，“去年的估值不够真实，或许仅仅是2021年流动性泛滥的一种症状。”她没有投资Canva。
诸如Instacart这类创业公司的估值也大幅下滑。根据CB Insights的数据，在2022年第二季度，处于E轮及以上阶段的公司估值同比下降了9%。
Canva估值的下调，招致澳大利亚媒体连篇累牍的报道。但帕金斯、奥布雷赫特和亚当斯一点也不担心，这或许是因为该公司拥有令人艳羡的盈利能力和现金储备。是的，对一家资金充足、高增长的创业公司来说，这是非常罕见的。“Canva的增长速度比大多数公司都快，而且单位经济效益也很好，这真是不可思议。”瓦尔曼说，“这足以证明他们的产品与市场高度契合。”
三位联合创始人预计，Canva的估值很快就会再次突破400亿美元大关。贝克指出，目前的估值所反映的，仅仅是Canva去年所做的事情，而没有考虑他们摩拳擦掌，准备勠力实现的宏大愿景，即为几乎每一种形式的数字传播提供设计解决方案。“这就是我坚守在这里的原因。”他说。
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在悉尼一家可以容纳5,500人的剧院内，Canva的员工都戴着炫目的迪斯科球遮阳帽，穿着银色的月球人连体服。这场Canva生日派对/产品发布会/TED演讲的主题是“未来是视觉的”。在Canva，身着奇装异服的聚会并不罕见——员工们每个季度都会聚一次。但空气中弥漫的氛围让人觉得，这场活动不同寻常。在舞台的主屏幕上，倒计时钟不停地闪烁，直到Canva的领导层闪亮登场。扬声器传来流行小天后阿里亚娜·格兰德（Ariana Grande）的悠扬歌声。
后来自立门户，创建FPV Canva CEO Ventures的早期投资者韦斯利·陈专程从美国怀俄明州杰克逊霍尔赶来。这场活动通过了他自创的一套“服装测试理论”。“如果很多人都盛装出席活动，你就知道这家公司做得不错。”他说，“如果不是这样，他们也就不会用心打扮了。”
帕金斯身穿一件蓝色亮片闪烁其间的外套和亮色运动鞋跳上舞台。这跟她平日里一袭黑衣的服饰风格迥然不同（她有时候完美地融入一身全黑打扮中，甚至因为没有带身份牌而被公司保安拦住了好几次）。在同事们的印象中，帕金斯在公开演讲时并不总是那么自在，但在这一天，她的演讲充满激情，给人以满满的期待感。她正在公布一项酝酿已久，但在过去十年始终守口如瓶的计划：Canva正在从“大家所熟知和喜爱的平面设计工具，演变为一个端到端商业工具。”不出所料，此话一出，人群顿时疯狂起来。
在帕金斯披露这个重大计划之后，Canva的高管们——帕金斯、奥布雷赫特，以及营销、视频和实体产品的负责人——依次登台阐述Canva将如何为几乎每一种现代传播形式提供解决方案。作为一款剑指谷歌文档的重磅产品，Canva Docs融合了Canva赖以成名的图形功能，比如设计模板和视频工具。与Miro公司正面抗衡的Whiteboards（意为白板），能够让用户在一个无尽扩展的白板上添加便笺。此外，Canva还将推出一款与Squarespace竞争的网站建设工具，以及一系列全新的实体产品，以便用户通过Canva直接在T恤衫和马克杯上打印设计。为了开辟多个新的收入源，Canva将建设一个创作者网络，让设计师和摄影师上传自己的模板；一个旨在鼓励开发者添加付费或免费功能的应用商店也将闪亮上线。
Canva是少数几家尝试着将书面提示转换为图像的公司之一。明年，它可能会成为Canva用户工具箱中的另一根魔杖。再次登台后，帕金斯调侃说，这个“魔法”是她2023年的工作重点：在搜索中输入“骑自行车的红熊猫”，就会出现一张由Canva自己的人工智能设计的图片。
与Canva的现有产品一样，这款办公套件也是基于网络的免费产品，其他功能可以通过订阅或购买获得。
首席产品官亚当斯介绍说，Canva Docs是最具变革性的新产品。尽管Canva的死忠粉可能会率先“吃螃蟹”，但这款允许用户将视频和其他设计元素融入文档的产品，有可能取代办公软件巨擘微软Word和谷歌文档。亚当斯表示，新增Docs功能后，Canva员工现在95%的工作都是在自家平台上完成的。（剩余5%是利用Slack完成的。）
“这不仅仅是一场针对Adobe的战争。”杰富瑞集团（Jefferies）的分析师布伦特·蒂尔（Brent Thill）解释称，“它剑锋所指的，还包括谷歌和微软。”不过，这三位好胜心很强，但极具理想主义情怀的创始人可能不喜欢这种类比。在他们看来，这些新产品将利用更多的可视化工具来做大市场。从竞争对手那里吸走用户，并非他们的初衷。
但无论如何，至少跟Adobe的竞争变得更加激烈了。就在Canva宣布新产品计划几天后，这家老牌科技公司宣布以200亿美元收购Figma，后者是另一家有机会从Adobe手中分一杯羹的设计创业公司。“如此丰厚的收购价清楚地表明，Adobe正在非常认真地对待Canva，认为它足以对其现有地位构成威胁。”瓦尔曼说。
“Excel、Word和PowerPoint目前已经嵌入很多商业实践中。”蒂尔说，“但竞争对手最担心的是，当你启动工作电脑时，Canva会成为你桌面上的一个图标。这一幕有可能出现。真的有可能。”
要想在桌面上占据一席之地，Canva就必须销售大型企业软件包，而不是向小规模的付费客户群提供工具或免费提供。“单靠免费增值模式，是无法建立起长期业务的。”蒂尔说。绝大多数用户每两周登录一次Canva。贝克说：“将Canva转变为一个办公套件，就是将它改造成一款人们每天都在使用的产品。”问题是，这款办公套件是否足够好，其工具是否不可或缺，进而能够从无处不在的办公平台中抢走大批用户。
Canva企及Adobe高达1,340亿美元市值的几率或许很小，但在澳大利亚打造一家没有硅谷背景、价值数十亿美元的创业公司的几率同样微乎其微——而Canva不是做到了吗？
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帕金斯在招聘面试时最喜欢问这样一个问题：在一个从0到100，从混乱到清晰的刻度尺上，你会在哪个刻度上绽放光芒？她自己的答案是0到25——她喜欢开启新事业时，万事皆动荡那种感觉。但即便在Canva进入第二个十年，并推出“最后一根支柱”的时候，帕金斯也没有像其他跟Canva同龄的初创公司的创始人及首席执行官那样焦躁不安。看看硅谷就知道了。最近几个月，爱彼迎（Airbnb）、Peloton和Pinterest的联合创始人相继离职。帕金斯宣称，她和她的公司才刚刚起步。她经常挂在嘴边的一句话是：Canva只完成了她最初愿景的1%。至于剩余99%是什么情况，恐怕只有帕金斯了然于胸。就连她的创业伴侣奥布雷赫特也认为，公司至少已经实现了5%的目标。
帕金斯表示，Canva将在未来某个时点启动IPO，但“目前尚无上市计划”。公司董事很少，目前只有帕金斯、奥布雷赫特、贝克和韦斯利·陈（艾格还未加入）。这表明Canva并不急于上市。董事会会议也迥异于大多数成熟的创业公司：帕金斯经常在会议上热情洋溢地谈论她设想的产品路线图，但很少提及财务目标。
当一家公司筹谋上市或者刚刚上市，创始人往往会被资深高管所取代。但所有与Canva相关的人士都认为，帕金斯绝无可能被另一位领导者取而代之。用他们的话说，这家公司的愿景、文化、产品和前进的动力都来自梅尔。
艾格非常认可目前的领导层。他是在今年5月，Canva估值高达400亿美元时投资入局的。这位迪士尼的前首席执行官对帕金斯称赞有加，说她善于沟通、做事专注、决策果断。“我早就说过，如果你管理一家企业，你就不仅要立足现在，还要放眼未来。”他说，“你今天必须做好管理，让企业的运营臻于完美。而她和克利夫就是这样做的。”
回顾Canva走过的第一个十年，展望IPO可能仍然需要数年才启动的未来岁月，我的脑海中立刻浮现出“耐心”一词。但帕金斯并不认同这种描述：“在我看来，‘耐心’听起来就像你坐在路边，凭空想象着美好的事情将会发生。而事实远非如此。”（财富中文网）
本文另一版本登载于《财富》杂志2022年10/11月刊，标题为《这家设计初创公司想要颠覆你的电脑桌面》（Her design startup wants to disrupt your desktop）。
译者：任文科
ON A SEPTEMBER morning in Sydney, Melanie Perkins peers through the double doors of Sterling hair salon in the city’s Surry Hills neighborhood. It’s now bustling with customers in highlight foils and black capes, but 10 years ago the space was where Perkins and then boyfriend, now husband Cliff Obrecht spent nearly every waking moment. It housed the Sydney office of Fusion Books, the yearbook publishing business the couple founded prior to launching Canva, a visual communications company. Today their second business is valued by one estimate at $26 billion, the most of any female-founded and woman-led startup in the world and a sum that has grown the couple’s combined net worth to an estimated $7.8 billion.
Perkins, 35, points to the back of the salon. See where the half mannequin in a feather boa now sits on top of a cabinet? That’s where they put a bank of computers, she says. When Fusion moved in, “the whole place was just a rummage pile of everything,” Perkins recalls. “We had to do a big cleanout to get the office into shape.”
The humble origins of Fusion mask the big ambitions Perkins had at the time. Her vision has always been to “build the world’s most valuable company.” That Canva started from its predecessor Fusion’s run-down offices speaks to how diligently Perkins has pursued that goal over the past 10 years. Without technical backgrounds or Silicon Valley resources, the pair first tackled an achievable market—Australian high-school yearbook publishing—before taking on the larger graphic design industry. “We’ve been able to build every brick conscientiously,” Perkins says. The approach has spared Perkins from making mistakes common among startup founders who move too fast—overexpansion, buggy products, balance sheets in the red.
Ten years on, Canva is a towering force in the graphic design space, with 3,200 employees, 90 million users, and an easy-to-use web-based tool that lets users design social media graphics, build presentations for school or the office, and edit videos—and will soon help them do much more. It has become essential for amateur designers and, increasingly, professionals. When VC money was flush, Canva earned the backing of Sequoia Capital, Bessemer Venture Partners, and Founders Fund. Unlike many other VC-backed darlings, Canva has turned a profit on a free-cash-flow basis every year since 2017, on what is now $1 billion in revenue; it has $700 million in cash on hand.
More recently, as other startups were laying off workers and scaling back expansion plans, Canva held a flashy event in September to announce the launch of professional tools intended to challenge workplace mainstays Google, Microsoft, and Adobe. It was the culmination of a long-held vision. “We had this in our pitch deck back in 2011,” Perkins says. “This was the final pillar.”
Canva’s next deck may be a tougher one to design. Many investors cut its valuation substantially in July as the tech sector wobbled. In the long run, analysts say, Canva must amass even more paying customers, making its push into professional tools even more urgent. But that means taking on the incumbents of the $47 billion productivity management software market—giants in their own right—and whether Perkins’s startup can go toe-to-toe with them is unclear. Canva built its business on a “free-mium” subscription model that could sustain a graphic design company—but is it enough to support the next Adobe? You could ask the same question about Perkins. The Perth native’s determination, ingenuity, and—interestingly enough—kitesurfing skills turned Fusion into Canva, and Canva into a unicorn 20 times over. But is she the right person to lead the startup into its second decade and, eventually, through an IPO that could be the largest ever helmed by a female founder-CEO?
Former Disney CEO and current Canva investor Bob Iger says yes: “I think she’s very capable of running a company that is much larger and more complex than the company she runs.” A vote of confidence from one of corporate America’s most successful CEOs can’t hurt. But Perkins, for herself at least, doesn’t need it. “Every time we’ve been able to imagine a huge, crazy goal and then turn that into reality—each of those things equip us for the next stage,” she says. “As soon as you stop dreaming big dreams, you become an old company.”
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TO SOME DEGREE, Canva had no choice but to start slow.
In 2007 Perkins was teaching design to fellow college students in her spare time when she grew frustrated with the tools available. Design was becoming a bigger part of modern communication—from early social media to work presentations—but the products that helped everyday users master the skill, like Adobe InDesign, were clunky and expensive. There had to be a better, cheaper way.
“The question was, could it be us that could create that?” Perkins says now.
Perkins and Obrecht met in Perth in Western Australia in 2005. He was 19, she was 17. She went by Mel, as she still does to everyone at Canva. It was Australia Day, a national holiday, and the two were watching fireworks with mutual friends under the city’s landmark bell tower. They hit it off, bonding over their interest in travel, Perkins laughing at his cheesy jokes. Obrecht was on his way to a gardening job in the Whitsunday Islands, off the coast of Queensland. After meeting Perkins, “I canceled that trip,” he remembers.
Obrecht’s decisiveness distills Perkins’s big dreams into actionable tasks: boxes she can tick. In her teens, she daydreamed of going to India, five, maybe 10 years down the line. Nine months after she met Obrecht, the two were backpacking across the country.
So as Perkins considered design’s accessibility problem, Obrecht’s can-do attitude helped convince her they could tackle it themselves. The challenge also fed Perkins’s overachiever tendencies. Growing up, the middle child of an Australian mother and a Malaysian father did every activity from figure skating to “tournament of the minds,” a popular problem-solving competition in Australia. Once a teacher told her to “do less homework.” More recently, the busy CEO ran-walked until midnight to avoid falling short of a goal to log 100 kilometers in one month. Plus, being 9,000 miles away from Silicon Valley, the competition was so remote that anything seemed possible.
Still, they were practical. Rather than take on all of design all at once, the couple targeted the yearbook market. Fusion Books, launched in 2011 with a contracted tech team, pitched its web-based yearbook editing tool to Australian secondary schools. At its peak the company published yearbooks for 400 high schools, but Perkins and Obrecht knew a yearbook business could only go so far.
To evolve from a small publishing business to a full-fledged design startup, they needed cash. In 2012, Perkins flew to San Francisco and crashed on her older brother’s floor for months as she chased venture capitalists around the West Coast.
Perkins heard every no in the book—more than 100 total. No, VCs weren’t comfortable backing cofounders who were romantically involved. No, they didn’t want to do an overseas deal. No, they definitely didn’t want to do a deal in Australia, a country with no startup ecosystem.
Investors also balked at the couple’s lack of technical expertise. They had both attended the University of Western Australia, studying in the school’s arts and commerce program—hardly the Stanford pedigrees traditionally favored by VCs.
The founders got a lifeline from an unlikely place: extreme water sports. They learned about a gathering of VCs and founders in Maui. The catch? The confab was for kitesurfing enthusiasts. Perkins and Obrecht spent months practicing the sport, then cashed out nearly half their business bank account to book flights and accommodations.
A few scrapes and wipeouts later, they had changed the course of their future. Through the group, they met fellow Australian Rick Baker, who was launching a Sydney-based VC firm called Blackbird Ventures. They pitched him on “Canvas Chef,” a platform where designers can add graphic elements to a blank template like a chef tops a pizza. Baker stuck around; the pizza metaphor did not. Nor did the “s”—dropped, just like Facebook dropped the “the,” when the domain canvas.com wasn’t available.
“She had this really great way of making it come through in your mind,” Baker recalls. “That grabbed us—we knew that it was something special. That this could be something really big.”
Baker’s Blackbird was the first big firm to invest, and with its $1.3 million—and a matching grant from the Australian government—Canva was up and running.
A condition of its investors was to bring on a technical cofounder. Cameron Adams, an ex-Googler based in Sydney, agreed to join the founding team in part because the three roles were so well defined: Adams building product, Obrecht as business operations lead, and Perkins with product ideas and vision. Initially Perkins and Obrecht were both “directors” of Canva. (CEO was a “very American” concept at the time, Obrecht says.) A seasoned investor told them to pick a single leader, and Obrecht, now chief operating officer, pointed to Perkins. “She’s just better,” he says now.
In another crucial step, the founders moved from the mining town of Perth to Sydney to more easily find technical and startup talent.
After backing the startup in 2012, investors wanted a product to debut almost immediately. Perkins pushed back, and waited until 2013 when Canva could launch its initial design tool with the quality she envisioned. “People said that to raise venture capital, we had to have a billion-dollar idea,” she says. “And I took it very literally.”
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ONCE A YEAR, Perkins sits down with her team to decide which small piece of her overall vision the company should tackle. Some years, her annual agendas have been aspirational moonshots; others, they’ve been a downright slog.
In 2016 her priority was internationalization: The platform launched in six languages besides English. (It’s now in 100.) In 2017 she tackled a project known internally as E2, or Editor 2: the rewriting of Canva’s code base that would enable the platform to take on bigger technical challenges like video. While employees were revamping Canva’s back end, the platform couldn’t ship new features to users for two years, which starved staff of the usual satisfaction of getting a tool out the door. Perkins sometimes tracked progress by assigning each team a rubber ducky and racing them across a table.
A few years later, as consumer habits shifted—users wanted to create brand ads on TikTok rather than Facebook—Canva built on its new back end to add a video editing tool; it debuted in 2021.
“We started where we saw the greatest opportunity, which happened to be social media,” says Adams, who serves as chief product officer. “But we always wanted to do more than that.”
Now the platform’s design tool allows users to save fonts, logos, and other design elements to easily create materials for Facebook banner ads, Instagram stories, posters, and more. Like Google Docs, the product is collaborative, enabling multiple users to work on the same design, video—and now document—at once. Users have created 13 billion designs on the platform. A woman made a poster to find her birth mother. A swimwear designer used it to craft plastic liners for bikini bottoms. TikTok videos, corporate presentations, marketing materials—all of it gets created in Canva. In its first year, 2013, Canva attracted 750,000 users—now it’s up to 90 million. Of those users, 10 million are paid subscribers; 4.5 million of those occupy paid seats within teams, the format Canva has used to target enterprise customers. Together these subscribers generated just over $1 billion in revenue in 2021. Many of those customers are small teams within large organizations like Amazon and Walmart.
Perkins has grown personally, too. “If I was parachuted right into being CEO of a company with more than 3,000 people, that’d be pretty scary,” Perkins says. But building Canva brick by brick and reaping its success has instilled confidence.
Perkins doesn’t read business books, though she and Obrecht sometimes get advice from their friends Mike Cannon-Brookes and Scott Farquhar, cofounders of Atlassian, the now public software company that is Australia’s other major success story. Colleagues say Perkins is a fast learner who often runs on instinct.
Perkins and Obrecht’s relationship has thrived even though they’ve spent nearly every day working side by side for almost as long as they’ve been together. They take long “no-work walks” to ensure they spend non-Canva time together. In 2019, Obrecht proposed on a trip to Turkey. They married in 2021, and Perkins wears a simple silver band—no diamonds.
Obrecht has noticed that his wife is “more insular and less trusting” than the girl he met under the bell tower—a result of the unique pressures that confront a billionaire female CEO. Talking to Perkins, it’s obvious she’s constantly thinking about how her words and actions will be perceived. “Sorry, that’s not a good quote for you,” she sometimes says after answering a question.
She and Obrecht have both shunned their newfound status as billionaires. They fly commercial. They spend much of their free time traveling back to Perth to visit old school friends or camping outside Sydney. They have signed the Giving Pledge, the Warren Buffett–led promise made by the ultrawealthy to give away their fortunes, and allotted most of the 30% of Canva they own together to the organization they christened the Canva Foundation, which so far focuses on alleviating poverty. (Perkins’s passion for that cause stems from her travels in India and from her mom teaching refugees and indigenous Australians when Perkins was growing up.) Obrecht is determined to not raise “incredibly wealthy little children that are little snots.”
The early commitments helped Perkins better stomach media coverage of their wealth. “I feel a lot happier now that the intention and first steps are out there,” she says. She wants to “do the most good we can.”
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THE LOW-KEY COUPLE are not as rich as they used to be. Canva came of age in the era of cheap money and has raised a total of $580 million from investors. Two years after its Blackbird-backed seed round, Canva raised a $15 million Series A led by Wesley Chan, who was then at Felicis Ventures. Chan’s Silicon Valley peers, who didn’t understand what he saw in the business, called the investment a “Wesley head-scratcher.” Bay Area investors, from General Catalyst to Sequoia, eventually got on board, as did large institutional investors like Franklin Templeton and T. Rowe Price and a cohort of celebrity angels, including Woody Harrelson and Owen Wilson. Last year, Canva raised a $200 million round that earned it a $40 billion valuation—a rapid rise from a $15 billion valuation only 10 months earlier.
But the boom times are over as interest rates surge, inflation soars, and the market takes a beating. Franklin Templeton wrote down Canva’s last valuation by 59% in 2022 and T. Rowe Price marked it down 44%. Baker, who faced some pressure from his limited partners to reevaluate the value of Blackbird’s portfolio to appease Australian regulators scrutinizing unlisted assets, settled on a 36% drop that gives the company a new valuation of $26 billion, a number that adheres more closely to valuations on the public markets. The decline shrank Perkins and Obrecht’s estimated combined net worth from $13 billion to $7.8 billion. The decrease shunted them off top billionaires lists, not that they care.
“Last year’s valuation probably isn’t a real data point,” says G2 Venture Partners’ Monica Varman, who is not an investor in Canva. “It was a strange reflection of 2021.”
Startups like Instacart have had their valuations slashed, too. According to CB Insights, valuations of companies in the Series E stage and beyond were down 9% in the second quarter of 2022 compared with the same time a year earlier.
The valuation cut caused a stir in the Australian press. Yet Perkins, Obrecht, and Adams aren’t worried by the write-down given the company’s profitability and cash pile, rare attributes for a well-funded, high-growth startup of its ilk. “It’s incredible that Canva is both growing faster than most other companies and running with profitable unit economics,” Varman says. It’s “a testament to their extraordinary product-market fit.”
The cofounders predict they’ll surpass a $40 billion valuation again in no time. That estimate, Baker points out, valued Canva only for what it was doing last year—not for the vision of tackling nearly every form of digital communication that the company just set out. “That’s why I’m sticking around,” he says.
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INSIDE A 5,500-SEAT theater in Sydney, Canva employees—or Canvanauts, as the company calls them—are dressed in disco-ball visors and silvery moon-man jumpsuits. The theme of this Canva birthday party/product launch/TED Talk is “The future is visual.” Gathering in outlandish costumes isn’t unusual for Canva—the staff does it once a quarter—but there’s a sense that this event is special. On the stage’s main screen, a countdown clock flashes until Canva’s leaders appear. Ariana Grande blares through the speakers.
Early investor Wesley Chan, who has since launched his own firm, FPV Canva CEO Ventures, is in town from Jackson Hole, Wyo. The event passes his costume test: “When a lot of people dress up, you know the company’s doing well,” he says. “Eventually, if it’s not, they stop dressing up.”
Perkins bounds onstage in a blue sequined blazer and light-up sneakers, a departure from her usual all-black wardrobe. (She sometimes blends in so well that Canva’s security guard stops her when she’s without her ID badge.) Colleagues remember that Perkins wasn’t always comfortable as a public speaker, but on this day her delivery pulses with anticipation; she’s unveiling a plan she devised long ago and has kept close to the vest for the past decade. Canva is evolving, she says, from “the graphic design tool you know and love to an end-to-end business tool.” The crowd, predictably, goes wild.
After Perkins’s big reveal, a parade of Canva executives—Perkins; Obrecht; heads of marketing, video, and physical products—hop onstage to tell their colleagues how Canva is taking on nearly every form of modern communication. The big one is Canva Docs, a Google Doc competitor that incorporates the graphic features Canva is known for, like design templates and video tools. Whiteboards will compete with the company Miro and let users add sticky notes to an endlessly expanding whiteboard. Canva will launch a website-building tool that competes with Squarespace, and introduce new physical products, allowing users to print designs on T-shirts and mugs through Canva directly. The company will open up new revenue streams by debuting a creator network, for designers and photographers to upload their own templates, and an app store where developers can introduce additional features, paid or unpaid.
Canva is one of a few companies experimenting with tech that converts written prompts into images; next year it could be another wand in the Canva user’s toolbox. When Perkins takes the stage again, she teases this “magic,” her focus for 2023: Type “red panda riding a bicycle” into search and surface an image of just that, designed by Canva’s own A.I.
Like Canva’s existing products, the work suite is free and web-based, with additional features available via subscription or purchase.
Docs is the most transformative new offering, according to chief product officer Adams. While diehard Canva fans may be the first to try it out, the product that lets users integrate videos and other design elements into their documents could replace workplace mainstays Microsoft Word and Google Docs. Canva employees now do 95% of their work within their own platform with the addition of Docs, Adams says. (The other 5% is Slack.)
“This isn’t just war against Adobe,” explains Brent Thill, a Jefferies analyst. “This is war against Google and Microsoft.” The company’s competitive but idealistic founders might not like that analogy. They prefer to think of their products as expanding the market with more visual tools, rather than siphoning off users from competitors.
Canva’s battle against Adobe, at least, just got bigger. A few days after Canva’s announcement, the legacy tech company announced a $20 billion acquisition of Figma, another closely watched design startup with a shot at taking some of Adobe’s business. “It’s a rich price to pay and clearly shows they are taking Canva very seriously as a threat to their incumbency,” says Varman.
“Excel, Word, and PowerPoint are embedded in a lot of business practices right now,” Thill says. “But the biggest fear [for competitors] is that when you boot up your work computer, Canva becomes an icon on your desktop. It could happen. It really could.”
To claim that desktop real estate, Canva will have to sell large enterprise packages rather than provide tools to small groups of paying customers or for free. “You can’t build a long-term business off freemium,” Thill says. The vast majority of users log into Canva once every two weeks, Baker says: “What moving it to a work suite does is move [Canva] to a product that people use every single day.” The question is whether the work suite is good enough and its tools essential enough to steal users from the platforms ubiquitous in the modern workspace.
The odds that Canva will reach Adobe’s $134 billion market cap might be slim—but so were the odds of building a multibillion-dollar startup from Australia with no Silicon Valley connections.
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ONE OF PERKINS’S favorite questions to ask in a job interview is: On a scale from zero to 100, chaos to clarity, where do you thrive? Her own answer is from zero to 25—she loves the chaos of starting something new. But even as Canva enters its second decade and launches its “final pillar,” Perkins isn’t getting antsy like the founder-CEOs of other startups Canva’s age. Just take a look around Silicon Valley: Cofounders of Airbnb, Peloton, and Pinterest have all departed in recent months. Perkins says she and her company are only just beginning; the adage that Canva is only “1% of the way” toward her original vision is one she repeats often. The full extent of the other 99% may be known only to Perkins; even Obrecht says the company is at least 5% toward its goals.
Farther down the road is an IPO, but Canva has “no plans at this time” to go public, Perkins says. Its minimal board makeup—Perkins, Obrecht, Baker, and Chan (no Iger yet)—suggests an IPO isn’t imminent. The board’s meetings are unlike most such gatherings for mature startups. Rather than focusing on financial targets, Perkins often spends the time talking about the expansive product road map she envisions.
As a company eyes an IPO or emerges from one, founders are often replaced by an experienced hand. But everyone associated with Canva says that there’s no world in which they see another leader taking over from Perkins. The vision, the culture, the product, and the drive forward—they all stem from Mel, people say.
Iger, who invested in Canva in May at its $40 billion high, endorses its current leadership, citing Perkins’s skills as a communicator, her focus, and her decisiveness: “I’ve long since talked about how when you manage these businesses, you have to have a foot in the present and a foot in the future,” he says. “You have to manage for operational excellence today. And she and Cliff do that.”
Looking back on Canva’s first 10 years and ahead to a future in which an IPO may still be years away, “patience” is a word that comes to mind. Perkins dismisses the term. “Patience, to me, sounds like you’re sitting on the side of the road just hoping things will happen,” she says. “And that’s far from the way it works.”
A version of this article appears in the October/November 2022 issue of Fortune with the headline, “Her design startup wants to disrupt your desktop.”
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