专家警告：“免疫债”致今冬多病毒组团流行
ERIN PRATER
2023-12-06
图为在伍斯特市的麻省大学纪念医学中心，医护人员正在从繁忙的急救车停车区转运病人。图片来源：SUZANNE KREITER—THE BOSTON GLOBE/GETTY IMAGES
有专家表示，今年12月份，新冠病毒的感染水平可能将达到全年最高，加上流感病毒、呼吸道合胞病毒和其他病原体的感染率激增，今冬大概率会出现像去年一样的“三重疫情”并发的局面。
纽约理工学院副院长、副教授拉杰·拉纳拉亚南在接受《财富》采访时表示，美国今冬多种病原体并行高发已成定局，人们有必要有针对性地加强防范。
拉纳拉亚南表示，他个人更喜欢“多种病原体并行高发”这个说法，而不是“三重疫情”，因为目前高发的病原体实际上不止三种。而且除了医疗干预之外，针对这种现象的政策性解决方案也是必要的。
他认为，“由于目前医院接诊能力十分紧张，医护人员处于倦怠状态，且缺乏有效的治疗工具，加上各方缺乏沟通，人们不愿遵守防疫措施，防疫计划缺乏连续性，以及一些社会因素的影响，”美国原本就十分脆弱的卫生基础设施只会变得更加脆弱。
美国疾控中心发布的废水检测数据显示，近期美国从废水中检测出的新冠病毒水平为“高”，而且还在继续上升，有望超过2023年9月的峰值。另据最新数据显示，美国新冠病毒感染导致的住院人数也较上周增长了10%。而新冠病毒导致的死亡人数虽然没有上涨，但是也没有下降。
杰伊·韦兰是美国的一位新冠病毒研究与预测专家，他的研究与预测经常被埃里克·托普等顶级公共卫生专家引用。韦兰对《财富》表示，他认为今冬的新冠感染率“毫无疑问”将是去年冬天以来最严重的一波。去年冬天美国的主要流行株还是从奥密克戎病毒衍生出来的XBB.1.5，又称“克拉肯”，它使美国的确诊病例在短时间内再度大幅升高。
韦兰还表示，今年美国的新冠病毒感染率“有相当机率”超过去年冬天，但不太可能超过2021年冬至2022年冬的奥密克戎感染高峰，当时美国的感染率也达到了历史最高水平。
另一方面，根据美国疾控中心的数据，美国因呼吸道合胞病毒和流感而住院的人数也在上升，因其他呼吸道疾病就诊的病人也异常地多。
纽约长老会科曼斯基儿童医院的儿童传染病专家凯伦·阿克上周五对《财富》表示：“去年的情况充分说明了在正常的病毒传播趋势被阻断几年后会发生什么。”
阿克的说法表明了她对“免疫债”理论的认可。也就是说，前几年的严格的疫情防控措施让我们的免疫系统欠了不少“债”，一旦我们选择了放开防控，其他病原体的感染就会激增。有些人表示，去年冬天美国呼吸道疾病相对高发也是由于“免疫债”的缘故。而且这种现象也对美国很多地区的医院接诊能力构成了挑战。
“病毒的感染水平和人们的免疫能力可能需要一段时间才能稳定下来，所以今年可能又是糟糕的一年。”她补充道。
流感激增，合胞病毒“接近峰值”
但也并非所有专家都同意这一观点。比如明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆博士最近对《财富》表示：“现在就说今年是糟糕的一年还为时过早。”虽然去年，流感和呼吸道合胞病毒的感染率也比往年更早达到峰值，并且与新冠病毒感染合并，形成了所谓的“三重疫情”，但总的来说，今年的上呼吸道感染情况“并未显著超过往年”。更重要的是，当前的紧张情况有很大原因是医院病床容量和医护人员人数低导致的，这些问题并未得到充分重视，所以使情况看起来比实际上更糟。
值得欣慰的是，尽管美国因新冠病毒、合胞病毒和流感而住院的病人比例正在上升，但仍低于前两年的同期水平，不过还是明显高于新冠疫情爆发前两年的冬季。
其中，合胞病毒感染者的住院率已达到2020年以来除去年之外的最高水平。流感患者住院率也达到了2017年以来的同期最高水平——流感患者每年的住院率相差无己，但同样也只有去年是例外。
美国疾控中心主任曼迪·科恩上周四在众议院能源与商业监督调查委员会作证时表示，目前美国的流感季特征仍然十分典型，不过感染率“上升很快”，而合胞病毒感染率“已经接近峰值水平”。
多位专家告诉《财富》，今冬美国呼吸道疾病的总体情况应该更接近疫情之前那几年，而不是去年的情况，尽管美国可能需要好几年的时间才能重构季节性病毒的典型传染模式。
奥斯特霍尔姆最近在接受《财富》采访时指出，冬季的病毒感染模式可能要一两年的时间才能恢复正常。约霍普金斯医学安全中心的传染病专家、高级学者阿梅什·阿达尔贾也告诉《财富》，他预计今冬将是一个较为正常的传染病季节，“除了新冠病毒仍将是影响住院率和死亡人数的一个主要因素。”
约霍普金斯医学安全中心的传染病专家阿达尔贾认为，今冬美国很可能出现新冠病毒、流感病毒、鼻病毒、偏肺病毒、合胞病毒、腺病毒和季节性冠状病毒并行感染的高峰，不过这些病毒的症状大部分与普通感冒无异。
专家们还表示，除上述病毒之外，美国还有可能会出现支原体感染激增的情况。支原体是一种可以导致肺部感染的非典型细菌。据报道，中国、荷兰、丹麦、法国、爱尔兰的青少年中都出现了支原体肺炎感染激增的情况。
约翰霍普金斯大学医学系负责数据完整性和数据分析的副主任斯图尔特·雷伊博士告诉《财富》，他并未“强烈感觉到今冬将是一个特别糟糕的”呼吸道疾病高发季。“但近年来的经验也表明，预测呼吸道传染病的流行情况是一件非常困难的事。”
雷伊指出，最近英国发现了一种人类新感染的猪流感病毒，“这充分说明在这个问题上还有很多的不确定性。”世界卫生组织官员上周五表示，该名患者现已康复，他的住处虽然离猪圈不远，但是他本人与猪并无直接接触，因此“有限的人传人或许是致病原因之一”，但就此“仍无确凿证据”。
虽然雷伊认为，这种新型猪流感毒株今冬不太可能对人类造成更大威胁，但是“这种事并非总是没可能的。”
新冠仍有可能杀个回马枪
美国疾控中心主任曼迪·科恩上周四向国会表示，在今冬的三种主要流行的病原体（新冠病毒、流感病毒和呼吸道合胞病毒）中，新冠病毒仍是今冬威胁最大的一种。“它仍是目前住院率和致死率最高的呼吸道病毒。”她说。
目前，专家们正在密切关注新冠病毒的最新变异株BA.2.86“皮罗拉”及其变种——比如JN.1毒株。专家表示，这些毒株的传播速度极快，很有可能会加剧今冬呼吸道疾病的高发势头。
根据美国疾控中心上周发布的数据，BA.2.86及其变种已经占到了全美新冠病毒感染病例的9%左右，在新冠大家族中的感染率排在第3位，只比EG.5变异株“艾里斯”低了几个百分点。
世界卫生组织近期发布的一份报告也显示，从上个月的全球病毒测序情况看，BA.2.86毒株家族同样约占所有新冠感染病例的9%左右，而且在过去四周内，其感染水平每周都会翻一番。上周，世卫组织将BA.2.86及其变种升级为“值得关注的变异株”类别，仅次于“值得关切的变异株”类别。而美国疾控中心也发布了一份关于该变异株的声明，称预计BA.2.86及其变种在美国的感染率还将继续增长，并表示JN.1变异株存在感染率激增的可能。
有专家认为，虽然世卫组织并不认为BA.2.86及其变种有比其他奥密克戎变异株更强的致病性，但是一旦感染人数超过预期，还是有给美国本已十分脆弱的医疗体系造成沉重压力。
“免疫债”并非唯一解释
虽然一些专家认为，今年呼吸道疾病的异常高发与前几年疫情防控时期我们欠下的“免疫债”有关，但也有专家提出了其他理论。比如有一种理论认为，新冠病毒感染会抑制人体的免疫系统——至少是暂时的，而且至少对一部分人是这样的。这样一来，他们就更容易感染上其他病毒。
另一种理论则指出，如果你同时感染了新冠病毒和另一种病原体（比如合胞病毒），则会使后者的症状更加严重。
还有一种“病毒内卷说”认为，像新冠病毒这样的强势病毒会在一定时间里“卷死”其他病毒。比如明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任奥斯特霍尔姆指出，这种现象在2009年的H1N1禽流感疫情期间就发生过，当时其他流感病毒和合胞病毒几乎是“销声匿迹”了一段时间。
纽约理工学院副院长拉纳拉亚南提到了最近发表在《英国医学杂志》上的一篇文章。该文章指出，去年呼吸道合胞病毒感染的激增，就与“大量儿童感染新冠病毒，以及新冠病毒对人体免疫系统和呼吸系统造成的长期损害有关”。
加拿大安大略省圭尔夫大学的生物学教授瑞恩·格雷戈里对《财富》表示：“‘免疫债’只是一种假说，但是要想证伪它，我们需要测试所有可能的解释，我们也不能因为一个解释听起来合理，就不再做出其他假设。”
不过格雷戈里也承认，人体在一段时间内处于低病毒环境后，突然恢复到高病毒环境中，这无论如何也不是一件好事。
“在任何情况下，环境中有更多病毒传播都不是一件好事。”他说。（财富中文网）
译者：朴成奎
有专家表示，今年12月份，新冠病毒的感染水平可能将达到全年最高，加上流感病毒、呼吸道合胞病毒和其他病原体的感染率激增，今冬大概率会出现像去年一样的“三重疫情”并发的局面。
纽约理工学院副院长、副教授拉杰·拉纳拉亚南在接受《财富》采访时表示，美国今冬多种病原体并行高发已成定局，人们有必要有针对性地加强防范。
拉纳拉亚南表示，他个人更喜欢“多种病原体并行高发”这个说法，而不是“三重疫情”，因为目前高发的病原体实际上不止三种。而且除了医疗干预之外，针对这种现象的政策性解决方案也是必要的。
他认为，“由于目前医院接诊能力十分紧张，医护人员处于倦怠状态，且缺乏有效的治疗工具，加上各方缺乏沟通，人们不愿遵守防疫措施，防疫计划缺乏连续性，以及一些社会因素的影响，”美国原本就十分脆弱的卫生基础设施只会变得更加脆弱。
美国疾控中心发布的废水检测数据显示，近期美国从废水中检测出的新冠病毒水平为“高”，而且还在继续上升，有望超过2023年9月的峰值。另据最新数据显示，美国新冠病毒感染导致的住院人数也较上周增长了10%。而新冠病毒导致的死亡人数虽然没有上涨，但是也没有下降。
杰伊·韦兰是美国的一位新冠病毒研究与预测专家，他的研究与预测经常被埃里克·托普等顶级公共卫生专家引用。韦兰对《财富》表示，他认为今冬的新冠感染率“毫无疑问”将是去年冬天以来最严重的一波。去年冬天美国的主要流行株还是从奥密克戎病毒衍生出来的XBB.1.5，又称“克拉肯”，它使美国的确诊病例在短时间内再度大幅升高。
韦兰还表示，今年美国的新冠病毒感染率“有相当机率”超过去年冬天，但不太可能超过2021年冬至2022年冬的奥密克戎感染高峰，当时美国的感染率也达到了历史最高水平。
另一方面，根据美国疾控中心的数据，美国因呼吸道合胞病毒和流感而住院的人数也在上升，因其他呼吸道疾病就诊的病人也异常地多。
纽约长老会科曼斯基儿童医院的儿童传染病专家凯伦·阿克上周五对《财富》表示：“去年的情况充分说明了在正常的病毒传播趋势被阻断几年后会发生什么。”
阿克的说法表明了她对“免疫债”理论的认可。也就是说，前几年的严格的疫情防控措施让我们的免疫系统欠了不少“债”，一旦我们选择了放开防控，其他病原体的感染就会激增。有些人表示，去年冬天美国呼吸道疾病相对高发也是由于“免疫债”的缘故。而且这种现象也对美国很多地区的医院接诊能力构成了挑战。
“病毒的感染水平和人们的免疫能力可能需要一段时间才能稳定下来，所以今年可能又是糟糕的一年。”她补充道。
流感激增，合胞病毒“接近峰值”
但也并非所有专家都同意这一观点。比如明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆博士最近对《财富》表示：“现在就说今年是糟糕的一年还为时过早。”虽然去年，流感和呼吸道合胞病毒的感染率也比往年更早达到峰值，并且与新冠病毒感染合并，形成了所谓的“三重疫情”，但总的来说，今年的上呼吸道感染情况“并未显著超过往年”。更重要的是，当前的紧张情况有很大原因是医院病床容量和医护人员人数低导致的，这些问题并未得到充分重视，所以使情况看起来比实际上更糟。
值得欣慰的是，尽管美国因新冠病毒、合胞病毒和流感而住院的病人比例正在上升，但仍低于前两年的同期水平，不过还是明显高于新冠疫情爆发前两年的冬季。
其中，合胞病毒感染者的住院率已达到2020年以来除去年之外的最高水平。流感患者住院率也达到了2017年以来的同期最高水平——流感患者每年的住院率相差无己，但同样也只有去年是例外。
美国疾控中心主任曼迪·科恩上周四在众议院能源与商业监督调查委员会作证时表示，目前美国的流感季特征仍然十分典型，不过感染率“上升很快”，而合胞病毒感染率“已经接近峰值水平”。
多位专家告诉《财富》，今冬美国呼吸道疾病的总体情况应该更接近疫情之前那几年，而不是去年的情况，尽管美国可能需要好几年的时间才能重构季节性病毒的典型传染模式。
奥斯特霍尔姆最近在接受《财富》采访时指出，冬季的病毒感染模式可能要一两年的时间才能恢复正常。约霍普金斯医学安全中心的传染病专家、高级学者阿梅什·阿达尔贾也告诉《财富》，他预计今冬将是一个较为正常的传染病季节，“除了新冠病毒仍将是影响住院率和死亡人数的一个主要因素。”
约霍普金斯医学安全中心的传染病专家阿达尔贾认为，今冬美国很可能出现新冠病毒、流感病毒、鼻病毒、偏肺病毒、合胞病毒、腺病毒和季节性冠状病毒并行感染的高峰，不过这些病毒的症状大部分与普通感冒无异。
专家们还表示，除上述病毒之外，美国还有可能会出现支原体感染激增的情况。支原体是一种可以导致肺部感染的非典型细菌。据报道，中国、荷兰、丹麦、法国、爱尔兰的青少年中都出现了支原体肺炎感染激增的情况。
约翰霍普金斯大学医学系负责数据完整性和数据分析的副主任斯图尔特·雷伊博士告诉《财富》，他并未“强烈感觉到今冬将是一个特别糟糕的”呼吸道疾病高发季。“但近年来的经验也表明，预测呼吸道传染病的流行情况是一件非常困难的事。”
雷伊指出，最近英国发现了一种人类新感染的猪流感病毒，“这充分说明在这个问题上还有很多的不确定性。”世界卫生组织官员上周五表示，该名患者现已康复，他的住处虽然离猪圈不远，但是他本人与猪并无直接接触，因此“有限的人传人或许是致病原因之一”，但就此“仍无确凿证据”。
虽然雷伊认为，这种新型猪流感毒株今冬不太可能对人类造成更大威胁，但是“这种事并非总是没可能的。”
新冠仍有可能杀个回马枪
美国疾控中心主任曼迪·科恩上周四向国会表示，在今冬的三种主要流行的病原体（新冠病毒、流感病毒和呼吸道合胞病毒）中，新冠病毒仍是今冬威胁最大的一种。“它仍是目前住院率和致死率最高的呼吸道病毒。”她说。
目前，专家们正在密切关注新冠病毒的最新变异株BA.2.86“皮罗拉”及其变种——比如JN.1毒株。专家表示，这些毒株的传播速度极快，很有可能会加剧今冬呼吸道疾病的高发势头。
根据美国疾控中心上周发布的数据，BA.2.86及其变种已经占到了全美新冠病毒感染病例的9%左右，在新冠大家族中的感染率排在第3位，只比EG.5变异株“艾里斯”低了几个百分点。
世界卫生组织近期发布的一份报告也显示，从上个月的全球病毒测序情况看，BA.2.86毒株家族同样约占所有新冠感染病例的9%左右，而且在过去四周内，其感染水平每周都会翻一番。上周，世卫组织将BA.2.86及其变种升级为“值得关注的变异株”类别，仅次于“值得关切的变异株”类别。而美国疾控中心也发布了一份关于该变异株的声明，称预计BA.2.86及其变种在美国的感染率还将继续增长，并表示JN.1变异株存在感染率激增的可能。
有专家认为，虽然世卫组织并不认为BA.2.86及其变种有比其他奥密克戎变异株更强的致病性，但是一旦感染人数超过预期，还是有给美国本已十分脆弱的医疗体系造成沉重压力。
“免疫债”并非唯一解释
虽然一些专家认为，今年呼吸道疾病的异常高发与前几年疫情防控时期我们欠下的“免疫债”有关，但也有专家提出了其他理论。比如有一种理论认为，新冠病毒感染会抑制人体的免疫系统——至少是暂时的，而且至少对一部分人是这样的。这样一来，他们就更容易感染上其他病毒。
另一种理论则指出，如果你同时感染了新冠病毒和另一种病原体（比如合胞病毒），则会使后者的症状更加严重。
还有一种“病毒内卷说”认为，像新冠病毒这样的强势病毒会在一定时间里“卷死”其他病毒。比如明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任奥斯特霍尔姆指出，这种现象在2009年的H1N1禽流感疫情期间就发生过，当时其他流感病毒和合胞病毒几乎是“销声匿迹”了一段时间。
纽约理工学院副院长拉纳拉亚南提到了最近发表在《英国医学杂志》上的一篇文章。该文章指出，去年呼吸道合胞病毒感染的激增，就与“大量儿童感染新冠病毒，以及新冠病毒对人体免疫系统和呼吸系统造成的长期损害有关”。
加拿大安大略省圭尔夫大学的生物学教授瑞恩·格雷戈里对《财富》表示：“‘免疫债’只是一种假说，但是要想证伪它，我们需要测试所有可能的解释，我们也不能因为一个解释听起来合理，就不再做出其他假设。”
不过格雷戈里也承认，人体在一段时间内处于低病毒环境后，突然恢复到高病毒环境中，这无论如何也不是一件好事。
“在任何情况下，环境中有更多病毒传播都不是一件好事。”他说。（财富中文网）
译者：朴成奎
EMTs transfer a patient in the busy ambulance bay at UMass Memorial Medical Center in Worcester.
COVID will likely reach levels in December not yet seen this year, combining with surges of flu, RSV, and other pathogens for a winter not so different from last year’s “tripledemic,” experts say.
Raj Rajnarayanan, assistant dean of research and associate professor at the New York Institute of Technology campus in Jonesboro, Ark., told Fortune that the U.S. is a “sitting duck” in the face of a “syndemic” winter.
It’s a term he prefers to “tripledemic,” as it acknowledges the impact of more than three pathogens on the healthcare system, and the need for policies to address the phenomenon, in addition to medical interventions.
“Strained hospital capacities, workforce exhaustion, burnout, a lack of effective therapeutic tools, poor communication, a lack of compliance [with COVID precautions], a lack of continuity planning, and the pervasive influence of social determinants of health” only make the nation’s delicate health infrastructure more fragile, he said.
COVID wastewater levels are “high” and again headed upwards, on track to surpass their 2023 peak, which occurred in September, according to wastewater data posted by the U.S. Centers for Disease Control and Prevention. COVID hospitalizations are up 10% week over week, according to the most recent data made available. And deaths, while not rising, are not receding, either.
Jay Weiland—a top COVID forecaster cited by leading public health experts like Dr. Eric Topol—told Fortune he has “little doubt” that this winter’s COVID wave will be the highest the country has seen since last winter, when Omicron spawn XBB.1.5, or “Kraken,” sent cases rocketing skyward yet again.
There’s a “reasonable chance” it surpasses last year’s wave, he added—but little chance it competes with the initial Omicron peak of the 2021–22 winter, when U.S. infections hit an all-time high.
Meanwhile, U.S. rates of hospitalization from RSV and flu are also on the rise, and outpatient visits for respiratory illnesses are abnormally high, according to CDC data.
“Last year really showed what happens when we go a few years without seeing our normal viral trends,” Dr. Karen Acker, pediatric infectious diseases specialist at New York–Presbyterian Komansky Children’s Hospital, told Fortune on Friday.
It’s a nod to the “immunity debt” theory, according to which infections from other pathogens spike after pandemic precautions are abandoned. Some blame the potential phenomenon for last year’s relatively severe winter respiratory disease season, which challenged hospital capacity in many locations.
“It may take some time for viral levels and the immunity dynamic to level out,” she added. “This may be another bad year.”
Flu surging, RSV ‘near peak’
But not all experts agree. It’s “premature to say it’s going to be a bad year here,” Dr. Michael Osterholm—director of the University of Minnesota’s Center for Infectious Disease Research and Policy (CIDRAP)—recently told Fortune. While pathogens like flu and RSV peaked earlier than usual during last year’s so called “tripledemic,” the severity of the season “wasn’t beyond usual.” What’s more, low hospital bed capacity and staff levels were under-appreciated factors that contributed to the crisis, making it look worse than it was, he said.
Encouragingly, while U.S. rates of hospitalization from COVID, RSV, and flu combined are on the rise, they remain below levels seen this time of year during the past two years. Still, they’re significantly higher than those seen in the two winters prior to the COVID-19 pandemic.
RSV hospitalizations are the highest they’ve been since 2020, with the exception of last winter. And flu hospitalizations are the highest they’ve been at this time of year since 2017, when they were identical—also with the exception of last year.
CDC Director Dr. Mandy Cohen on Thursday said U.S. flu season, while so far typical, is “accelerating fast,” and that RSV levels are “near peak,” in testimony before the House Energy and Commerce Subcommittee on Oversight and Investigations.
Multiple experts told Fortune that this winter’s respiratory season should more closely resemble pre-pandemic years than last year’s, though it may take several years for typical seasonal viral patterns to reestablish.
It may take a year or two before winter viral seasons return to normal, Osterholm recently told Fortune. Amesh Adalja, an infectious disease specialist and senior scholar at the Johns Hopkins Center for Health Security, told Fortune he expects a more standard season this year, “with the exception that COVID-19 will remain a major force that impacts hospitalizations and death numbers.”
Adalja expects the usual mix of COVID, flu, rhinovirus, metapneumovirus, RSV, adenovirus, and seasonal coronavirus, with most of the latter presenting as common colds.
It’s possible, but uncertain, that the U.S. sees a surge in cases of mycoplasma pneumoniae, an atypical bacteria that can cause lung infection, experts say. Such a surge is reportedly occurring in China among youth, in addition to the Netherlands, Denmark, France, and Ireland.
Dr. Stuart Ray, vice chair of medicine for data integrity and analytics at Johns Hopkins’ Department of Medicine, doesn’t have “strong sense that this will be a particularly bad” respiratory season, he told Fortune. “But it’s awfully hard to predict the future when it comes to respiratory pathogens, as we’ve learned in recent years.”
A recent U.K. case of a strain of swine flu new to humans “illustrates the uncertainties we always face on this topic,” Ray said. Officials with the World Health Organization on Friday said the sickened individual, who has recovered, lives close to pigs but had no contact with them, and that “limited human-to-human transmission may have played a role,” though there is “no definitive evidence.”
While Ray doesn’t see the particular strain of swine flu posing a larger threat to humans this winter, “something like that is always looming as a possibility,” he said.
COVID a continued wild card
Of the three main winter respiratory pathogens—COVID, flu, and RSV—COVID remains the greatest threat this season, Cohen told Congress on Thursday. It’s “still the respiratory virus putting the most number of folks in the hospital and taking lives,” she said.
Experts are eyeing variant “Pirola,” BA.2.86, and its descendants, like JN.1, in particular, saying their fast rate of spread could heightened an anticipated winter surge.
Already, BA.2.86 and its descendants are thought to be behind around 9% of COVID cases in the U.S.—ranking third in the race for viral supremacy and lagging “Eris,” EG.5, by only a few percentage points, according to CDC data released this past week.
The BA.2.86 viral family also represents about 9% of sequences reported globally over the past month, with levels doubling each week for the past four weeks, according to a recent report from the World Health Organization. Last week it upgraded BA.2.86 and descendants to a variant of interest of global proportions—second only to the category of variant of concern. And the CDC released a statement on the variant, saying it expects BA.2.86 and descendants to continue to grow in the U.S., and singling out JN.1 as a variant with particular potential to take off.
While BA.2.86 and descendants aren’t thought to cause more severe disease than other Omicron variants, according to the WHO, a greater-than-expected surge in cases would still pressure an already fragile U.S. health care system, experts say.
‘Immunity debt’ one of several theories
While some experts point to the immunity debt theory as the driver behind wonky post-pandemic viral seasons, some experts say other theories should be considered. Among them: that COVID suppresses the immune system—at least temporarily, and at least in some—making them more susceptible to other infections.
Another: that being infected with both COVID and another pathogen at the same time makes the other pathogen, like RSV, more severe.
One additional: viral interference, in which competitive viruses like COVID “cancel out” other viruses for a period of time. Such a phenomenon appears to have happened during the H1N1 bird flu pandemic of 2009, during which other strains of flu and RSV “disappeared” for a time, as Osterholm points out.
Rajnarayanan points to a recent article in the British Medical Journal, the findings of which suggest that COVID contributed to last year’s surge of RSV cases “through the large buildup of COVID-19 infected children and the potential long-term adverse effects of COVID-19 on the immune and respiratory system.”
“Immunity debt is one hypothesis,” Ryan Gregory, a biology professor at the University of Guelph in Ontario, Canada, told Fortune. But “the consequences of getting the answer wrong requires us to test all available explanations and not to be content with making assumptions because an explanation sounds plausible.”
Regardless of how we got here, increased exposure to viruses after a period of decreased exposure—to pay the so-called immunity debt—isn’t helping anyone, Gregory contends.
“There is no circumstance in which more viruses circulating is a good thing,” he said.
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