从电动汽车到军事行动

    总部位于加州蒙罗维亚的大气环境公司（AeroVironment）的产品包括电动、氢气和混合动力汽车的变速箱。如今，它正在将其环保研究应用到一项技术上，而这项技术乍一看可能会让环保主义者浑身发抖：可用于作战的军用无人驾驶飞机。

    今年1月，该公司生产的一架由氢气混合动力引擎驱动、续航时间长达一个星期的无人驾驶飞机在加州的爱德华兹空军基地进行了第二次试飞。[这架名叫“全球观察者”（Global Observer）的无人飞机并不特别可怕：它是用来监视和通讯的。]大气环境公司希望美国政府看好这一设备，多多订货。

    该公司不拘一格的产品组合，多半能追溯到公司创始人、已故的保罗·麦克雷迪（Paul MacReady）所做的长达30年的几项实验。麦克雷迪的“蝉翼秃鹫”（Gossamer Condor）是第一架实现持续飞行的人工动力飞行器。（它如今陈列在史密森航空航天博物馆里。）他接着又研制了一架太阳能驱动的“秃鹫”飞机，引发了不少所谓的清洁技术项目，包括通用汽车公司（General Motors）那台现已放弃的电动汽车EV1的样车设计。

    从EV1的研发中学到的东西，有一部分应用到了“全球观察者”上。这架无人飞机的动力装置就像是通用汽车的EV1、克莱斯勒的“半球”发动机（Chrysler Hemi）及本田的“清新”（Honda Clarity）氢燃料电池的混合体：一台氢气内燃发动机，由它产生的电流驱动飞机的4个推进器。

    大气环境公司在博取军方青睐时，面临着强有力的竞争。美国军队已经在使用诺斯罗普—格鲁曼公司（Northrop Grumman）的“全球鹰”（Global Hawk）和通用原子公司（General Atomics）的“掠夺者”（Predator）这两种无人驾驶侦察机执行其部分侦察任务。波音公司（Boeing）也在试制一种氢燃料无人飞机。

    大气环境公司称，它的一大优势是续航时间：氢燃料引擎不仅是环保主义者的梦想，它还能使“全球观察者”的寿命超过其他无人飞机。氢气的能量密度很高——它的燃料消耗量不如——比方说——喷气引擎那么大。因此，其自身重量更轻，所以能在空中飞行一个星期。

    大气环境公司的产品设计思路是，两架飞机交替飞行，可连续侦察方圆27万平方英里的区域。第一架“全球观察者”飞行大约一星期后，第二架起飞去接替，第一架就可以回到基地加油和保养。当然，这是架无人驾驶的飞机——对于那家生产出第一架人工动力飞机的公司来说，这可是它最出色的产品呀！

    译者：刘琦