看不见的石油推手

    最近，一些美国的立法人员对维多与伊朗之间的交易提出了问题，还质疑它从美国战略石油储备（U.S. Strategic Petroleum Reserve）买油是否正当。美国和欧盟已对伊朗实施了贸易制裁，公司声称，在奥巴马总统于2012年7月31日发布进一步制裁伊朗的行政令后，它就完全遵守规定了。但在去年9月，路透社（Reuters）报道维多从伊朗购买了石油。泰勒说，那是公司在亚洲的一位交易员于此前数周买下的单独一批货物。他还说，只要制裁不撤销，维多就不会与伊朗做生意。“一滴石油也不会再买。”他说。

    泰勒说，公司扮演着给全球各地牵线搭桥的角色，天生就面临压力。他说：“由于我们要在世界各地做买卖，我们偶尔会在人们感觉不适当的国家做贸易。现在，我们确立了自己的内部价值观，我们偶尔会根据这个价值观行事。但总体上，我们感觉，我们在大多数国家开展业务都是正当的，只要该国没有受到制裁，有制裁的话，我们就马上遵守规定。如果情形按照我们的价值观看并非完全不可接受，我们也会继续开展业务。”

    近年来，维多开始在包括美国在内的世界各国收购或发展实物资产，包括炼油厂、码头设施、管道等。泰勒将这些投资视为一种手段，可以推动他的公司在竞争日趋激烈的贸易市场中增长。尽管维多在2012年销售额比2011年有少量增长，但石油贸易额有所下降。泰勒说：“我们已经无法稳定增持大批石油了。我们做得很努力，但实在拿不到大批量的石油了。”

    维多开始持有资产也是石油业大环境的产物。主要石油公司在不断剥离低利润的“下游”业务，聚焦于高利润的上游开采项目。维多及同业公司正在大批抢购这类资产，给自己增加灵活性——他们将这一理念称为“可选择性”。这意味着维多及其同行可能在能源市场上扮演更重要的角色。要了解维多，就得先看看汽油是如何到达你的油箱的，以及大石油公司正在发生怎样的演变。

    去年春季的一天，维多公司在日内瓦的一名交易员批准从俄罗斯的一位卖家那里购买720,000桶“乌拉尔”原油。协议的内容之一，是维多的交易员将在5月初派一艘油轮前往俄罗斯接收这批价值8,000万美元左右的石油。双方同意，将根据欧洲石油最常用的基准价格——布伦特原油（Brent Oil）——在整个5月份的均价敲定这些货物的最终售价。

    维多的交易员就像一支训练有素的橄榄球队里的四分卫。只要他批准了一桩交易，他就启动了球队中其他成员的一系列动作：有人负责发出合同；受指派的检察员要确保石油正常装船；有人负责从银行拿到信用证以保证付款；还必须有人负责包租货船并进行检查。一桩交易的方方面面都必须有人监督，因为能否营利有可能要看某些细节问题。利润的大小经常取决于货运的管理成本。对每一笔采购或销售都要进行对冲，以限制风险。

    在买进乌拉尔原油后不久，维多的交易员就批准将其卖给加勒比海地区的一名买家，并在从俄罗斯拿油后数周发货。销售价格将由WTI原油（西得克萨斯轻质石油）在5月内的一个五天时间的均价确定。WTI是最常用的北美原油价格基准价格。在达成交易之时，WTI比布伦特的价格低了15美元左右。

    交易员根据布伦特价格买进，以WTI价格卖出，这给对冲增添了一重复杂性。在5月份的23个交易日中，维多必须每天参照布伦特原油价格卖出期货，以对冲买入的价格；还必须在那个五日定价期参照WTI价格买进期货，以对冲卖出的价格。在整个五月，原油价格暴跌，布伦特油价从每桶120美元跌至103美元，增加了对冲的难度。

    维多的交易业务的总部位于日内瓦市区，占据了一幢八层建筑的两层，在一家夜总会的上面。交易员和他们的助手成群地坐在一间开放式办公室的一堆办公桌旁边，他们占据了这层楼一半多一点的空间。在我到访到那个上午，交易员们一边注视着前一天布伦特油价的急剧下滑，一边窃窃私语。

    主管维多交易部门的是戴维·弗兰森（David Fransen），一位又高又瘦、戴眼镜的英国人。他说：“交易员要做什么呢？他不光在想：‘哦，我相信油价要上涨，所以我准备买点。’他想的更可能是：‘我要在这里买点，我在那里把它对冲掉。成本有多少？损益情况如何？我昨天的对冲怎么样了。市场上涨了，我想我的收益被对冲掉了一些。我是赚了钱还是在亏钱？在欧洲和纽约之间，我做多欧洲——设定的价差正常吗？我需要改变吗？’这些是一名交易员要做的事，决定如何应对。”

    实物贸易的利润很薄——利润率通常只有1%甚至更低。当然，如果营业收入够大，低利润率仍能创造巨额利润。例如，根据汤森路透（Thompson Reuters）的数字，在2010年，维多的营业收入为2,060亿美元，净利润达15亿美元，利润率仅为0.7%。较好的年份是2006年，维多因出售了一家炼油厂而利润大增。邓白氏公司（Dun & Bradstreet）的数据表明，当年营业收入为1,160亿美元，实现利润22亿美元，利润率高达1.9%。

    但尽管如此，想赚一美元都要做很多事情。弗兰森说：“有人可能会问，我们把事情搞这么复杂干什么？因为我们说得越多，这种事看上去就越发容易，不就是买卖期货嘛。但在我们看来，这种事风险极大。我们的能力就体现在这里。”

    公司从成立伊始就一直在培养自己的能力。维多是两位荷兰人亨克·维埃托尔（Henk Vietor）和雅克·德蒂杰（Jacques Detiger）于1966年在鹿特丹创办的，他们在莱茵河上下游买卖石油产品。二人将维埃托尔的姓“Vietor”与石油“oil”组合起来，给公司起名为“维多”。数年后，他们在当时正成为大宗商品交易中心的日内瓦开设了办事处。在泰勒的记忆中，他们是彬彬有礼的绅士，喜欢玩多米诺骨牌。

    泰勒于1985年离开壳牌，进入维多担任交易员。他在壳牌那里学到了石油交易的技巧。为了推动生产和保证炼油厂的供应，壳牌和英国石油公司（BP）都拥有比维多还大的贸易业务，一直充当着维多和其他贸易公司的培训基地。

    在维多工作了将近30年后，泰勒已经积累了足够的财富，完全可以过上轻松的退休生活。他已婚，有四个年纪在11至24岁不等的孩子，现在他还是英国皇家歌剧院（Royal Opera House）的董事。6年前，在好友、英国前贸易和能源大臣布莱恩·威尔逊（Brian Wilson）的请求下，他突然当起了天使投资人，帮助拯救威尔逊的居住地、外赫布里底群岛（Outer Hebrides）上的哈里斯毛料（Harris Tweed）产业。但最好还是让他仔细讲讲他的贸易公司，他明显在说这方面时特别投入。

    这位首席执行官将维多的风险管理方法形容为“相对不正规”，他的意思是公司没有设立专门的风险评估团队。但因为公司是合伙制，所以每个人都在从事仔细审查和评估风险。泰勒说：“每次当我们改变方针，都有很多人的参与。”通过一个维多在20世纪90年代末设计的专属交易和运营系统，可以追溯每一次贸易。系统每天两次生成风险报告，交易员可以用它们来评估交易对象或某个特定国家的风险敞口。