FIRST SOLAR东山再起

    但是在下跌前曾经抛售股票的沃尔顿家族在形势紧迫时坚持给予大力支持。此举起到了无形红利的作用。由于First Solar拥有稳定的现金流，因此每当公司股价下滑时，就会成为收购的目标。不过，想要发动突袭的人从未放开过手脚，因为沃尔顿家族根本无意退出。“这位拥有公司近1/3股票的股东无论情况好坏，始终坚定地站在公司这一边，此举肯定会在公司的可信度和稳定性方面形成良好氛围。”CEO休斯说。当被问及沃尔顿家族是否会把手中的股票变现时，家族在董事会的代表查普曼并没有直接回答问题，但是他的回答也没有让大家产生任何误解：“家族认为，First Solar是约翰留下来的遗产，而且大家为它感到骄傲。”他说。这是一笔利润丰厚的遗产：凭借最初的1.76亿美元投资，截至目前家族已经抛售了价值22亿美元的股票，而且仍然持有价值14亿美元的股票。

    行业动荡动摇了First Solar。公司的高管开始离职。CEO埃亨的继任者罗伯·吉列（Rob Gillette）突然离开，董事会重新召回埃亨担任临时CEO，直到2012年最终选定休斯接任。

    这位安然公司的前高管说，他发现了一家战略合理，但是缺乏执行的公司。在他看来，First Solar的高层中几乎没有人清楚如何运营全程服务型的能源公司，而转型后的First Solar就是一家全程服务型的能源公司。休斯说，推销大型项目要求高管必须熟悉“决策流程”，这个过程要比First Solar过去使用的流程快得多，而且也复杂得多。“两年前我们还不具备那样的体系或流程，”他说。“但是现在我们有了。”

    休斯采取了大刀阔斧的改革措施。他继续关闭在欧洲的生产线。他组建了一支新的销售队伍。此外，休斯还聘用了新的管理团队，以取代在他上任前就已经开始流失的高管（以及上任后辞职的人员）。休斯上任前，公司有9位高管，其中只有一位留了下来，而且还忙得团团转，因为她负责的是人力资源管理。

    新高管大多来自太阳能行业以外，他们的观点与休斯一样，First Solar首先应该想到自己是一家能源公司，然后才能考虑是一家可再生能源公司。果不其然，休斯从安然的管理圈中挑选人才，其中包括去年8月被First Solar任命为首席商务官的乔·科什科尔（Joe Kishkill）。

    休斯利用了他在安然公司的经验，尽管其中也存在缺陷。安然公司如日中天时，尤其是在最初的一些行业领域如管道，安然因为运营高效而闻名。当然，在它最糟糕的时候，它长期掩盖自身的真实情况。这也使得休斯深刻意识到，面对坏消息一定要坦率承认。“如果你总是虚夸，又没有任何事实依据，他们很快就会失去对你的信任。”他说。“如果你曾经在一家组织中苦苦煎熬过，”他强忍住没有说出安然二字，“你就会汲取这个教训。”

    如今，First Solar的日子还没有那么艰难。休斯采取的削减成本和改革措施是原因之一，此外几年前承接的项目现在纷纷上马，因此公司已经扭亏为盈，过去一年里公司的利润额为4.5亿美元。

    最近，休斯最关注的是公司在一些地区的大型建设项目，如加州圣路易斯奥比斯波县（San Luis Obispo County）的Topaz Solar Farm太阳能电厂，以及加州Blythe附近的Desert Sunlight Solar Farm太阳能电厂。这些发电厂的规模与燃煤发电厂或天然气发电厂相似，它们为商业电力公司供电，商业电力公司又把电转售给附近的公用电网。这些项目受到了加州的一个计划的影响，该计划要求加州公用事业公司的发电量中，可再生能源发电量要达到一定的比例。与所有此类项目一样，它还受益于联邦政府丰厚的税收抵扣政策，这样一来，利用太阳能发电具有比燃煤发电和天然气发电更强的竞争力。（如果没有这些税收抵扣，太阳能发电的成本要明显高于煤炭和天然气。）

    显然，First Solar从这些支持措施中受益匪浅。但是休斯——他立即指出，化石燃料同样享受政府支持——坚称，公司的太阳能发电项目一旦竣工，将是“可持续的”。“我们相信，即使没有那些（支持），我们还是能够在北美市场生存下去并且繁荣发展。”他说。现在，修建大型发电厂的收入占First Solar收入总额的70%（其余收入来自于太阳能板的销售），而且每座发电厂都是独立融资，大多是与外部投资者合作。

    最近，公司开始在美国西南部地区复制它的成功做法，它把目标瞄向了过去尚未开发的国际市场，尤其是印度和拉丁美洲地区。在其中的一些地区，灯火管制属于常态，已经在最近几年削减了一般管理费用的First Solar从中发现了机会，它可以充分利用精简后的成本结构，但如果是在以前，这个办法在财务上是根本行不通的。

    First Solar目前面临的最大困难恰恰是它在西南部市场的成功带来的。今年年初，高盛集团（Goldman Sachs）的分析师布莱恩·李（Brian Lee）把First Solar的股票降级为“卖出”，称它与SunPower和SunEdison等美国同行相比，“定位错误”，那些公司的公用事业型项目数少于First Solar。

    让李感到担心的最重要的原因是：加州的公用事业公司即将满足法定的最低可再生能源发电量要求。换言之，First Solar在大型发电厂市场的需求将逐步萎缩。李认为，在挖掘利用快速发展的太阳能屋顶发电市场方面，公司装备落后，此外他还认为国际市场扩张的潜力基本已经挖掘完毕。First Solar公司拒绝对高盛集团的报告发表评论。

    最近，在屋顶安装太阳能板的SolarCity公司成为行业的宠儿（通常，公司免费为房东安装太阳能发电板，作为交换，公司分得一部分太阳能发电的销售收入）。这是与First Solar完全不同的生意，而且First Solar无法向SolarCity以及其他太阳能板安装公司提供太阳能板，因为它的产品无法胜任此类工作。（与主流技术相比，薄膜太阳能板的效率更低，因此在空间紧张的地方，如屋顶房产极其抢手的地方，其成本效益更低。）不过，其中的潜力显而易见，去年First Solar向该市场迈出了一步，收购了一家名为TetraSun的公司，该公司的技术更适合屋顶市场。First Solar计划在今年年底或明年年初，在日本市场启动屋顶发电业务。

    当First Solar为下一步发展做好准备的时候，它掌握着一个重要优势，那就是它的资产负债表。在一份为华尔街准备的幻灯片中，公司自诩是唯一净现金为正的知名太阳能板生产商。相比之下，SunEdison、SunPower、尚德和英利全是净债务人。

    几乎可以肯定，太阳能行业将再次度过一段黑暗期。不动声色的运营者休斯说，他的公司已经做好准备。“我们希望构建一家能够在更多动荡局势中生存下来的公司。”他说。“由于拥有稳健的资产负债表——以及金融生存能力不受任何质疑的地位——我们相信，这是市场中的竞争优势。”当然，丰沛的阳光同样起到了帮助作用。(财富中文网)