2000多年过去了，中国为什么需要打破食盐专营制度？

    去年初，阿里巴巴集团(Alibaba)旗下的在线商城淘宝网(Taobao)启动了一轮清洗行动，旨在打击淘宝店铺正在销售的违禁品。究竟是什么非法商品呢？是中国《药品管理法》（China’s Drug Administration Law）明令禁止销售的可卡因或海洛因吗？不是。是中国公民个人不得拥有或出售的枪械吗？不是。是无良商家正在转售的被盗商品吗？也不是。事实上，一些淘宝店铺正在尝试着销售——普通食盐。

    没错，就是普通食盐。根据中国法律，除中国盐业总公司(China National Salt Industry Corporation，简称“中国盐业”）以外，任何实体都不得在中国大陆销售供家庭使用的食用盐。这条法规使得中国盐业成为一家政府授权的垄断者。中国的食用盐或许是世界上最古老的垄断性行业。食盐专营制度起源于公元前119年的汉武帝时期，已经延续了2,132年，尽管中间也出现过一些短暂的不强制执行阶段。

    淘宝网的清洗行动从2013年2月26日一直延续至3月8日。在此期间，商家被责令停止销售食盐，除非获得政府认可。这样一来，有权销售的商家就只剩下中国盐业及其全资附属公司了。相比于过去的执法力度，淘宝网的行动还算是温和的。1994年，中国建立了一个专门执行食盐专营制度的特殊警察队伍。这支队伍曾一度突破2.5万人，实施了一系列让人不由得联想起警匪电视剧场面的专项打击行动。

    食盐专营再次引起媒体关注，是因为中国正在考虑取消这项制度。尽管食盐专营制度的适应力令人钦佩，但经济学原理告诉我们，是时候终结这种垄断了。像中国盐业这样的垄断一直让经济学家感到不安，原因有三。其一，让多家公司相互竞争是有益的，因为这将促使它们以尽可能低的成本生产和定价。如果企业不下功夫降低成本，或者试图以高出成本的价格出售产品，他们将面临后果。看到有机会窃取市场份额之后，其他公司将降低售价。这种竞争压力对顾客有好处，因为它意味着价格将会保持尽可能低的水平。它也意味着，资源将获得有效利用，由此推动成本下降至尽可能低的程度。与此相反，垄断者本身就是一座岛屿。如果没有类似的约束，它就会索取一个高于、甚至远高于生产成本的价格。

    当然，中国盐业不是普通的垄断者，因为它是由政府控制的。或许盐务局（控制盐产业的官僚机构）并不关心中国盐业的利润，而且通过迫使中国盐业维持低成本，让盐价接近成本（甚或低于成本）等方式保护消费者的利益。我不太了解在中国生产盐的成本，自然也就不知道如何比较中国盐业的售价。然而，没有授权的商贩能够在淘宝网上把食用盐成功地卖出去，这个事实本身就表明，中国盐业及其附属公司还是有降价空间的。但也许这些无视法规的卖家只是暂时以低于成本价销售食盐，目的是在市场上站稳脚跟，根本不会长时间维持这种价位。也许吧。查明真相的方法很简单——向所有想卖盐的公司敞口大门。如果中国盐业能够持续提供低价，那就不会有太多人愿意尝试这个机会。另一方面，如果其他公司抓住这个机会，还取得了成功，中国消费者将会享受到更低的价格，资源也将获得更有效地利用。

    垄断者往往还采用另一种低效利用资源的方式，它也是经济学家希望取消食盐专营制度的第二个原因。如果垄断者可以尽情地索取远高于成本的价格，它就必须投入资源以阻止其他人进入这个领域。这种诱惑非常强大，因为有钱可挣。就中国盐业的例子而言，政府为他们提供保护。政府投入资源来确认非法销售食盐行为，起诉卖家，同时惩罚他们。我们不清楚这类支出究竟有多大，但多达数万人的盐务稽查队伍显示，至少在某个时点上，这项成本绝不是小数目。这些支出的恼人之处在于，它们的存在只是为了维护低效垄断者享有的高利润。这样做还不如用这些资源来确保市面在售食盐的安全和品质。

    第三个原因是，垄断者无需经受激烈竞争的考验，他们可能觉得没必要进行创新。在日新月异的高科技领域，这是一个非常重要的理由。在盐产业，它或许没有那么重要。尽管如此，食用盐分销方式的创新可能会降低成本，或者给顾客提供更大的方便。这可能是淘宝上的非法商户获得成功的另一个原因。也许他们的交货时间、服务和包装都优于中国盐业。

    但愿在2,132年以后，也就是公元4146年，当人们回顾历史时，会由衷地惊叹食盐供应商们一直在竞相以尽可能低的成本销售。当然，前提是人类到那时候还在继续吃盐。（财富中文网）

    译者：叶寒