媒体对比特币波澜起伏的炒作让不止一家报纸出言嘲讽：“目前，记者们比投资者更认可比特币是一种可靠的财富存储方式。”世界各国的政府部门也在关注比特币，中国和美国政府虽未对它发布禁令，但并不鼓励人们参与其中。在这里我们关注的两个问题是：为什么比特币的重要性居高不下？为什么政府不喜欢比特币？
比特币是一个虚拟支付系统，不受任何中央政府或私人机构控制或管辖。与支付宝或贝宝（Paypal）不同的是，这个系统拥有自己的货币单位（即比特币），而不使用人民币、美元或者其他法定货币。严格来说，比特币没有实体形式。相反，它通过网络进行交易，用户把他们的比特币存在电子钱包当中。银行账簿上记录的是储户的存款和支取情况，公众无法看到这些记录，但政府要求审阅这些记录是合法行为。比特币的账簿被称为“区块链（block chain）”，理论上讲是一份公开文件（任何人都可以下载一份副本），但比特币系统的参与者可以轻而易举地隐藏自己的身份，因为比特币都发送给了电子钱包随机产生的地址，这些地址由字母和数字构成。换句话说，我可以为每一笔交易提供一个新地址。因此，就算人们能够计算出可以获取多少比特币，他们也没办法知道我是否持有比特币。
从哪儿能得到比特币呢？一种途径是通过“采矿”。这种方法绝不容易，而且目前“采矿”所需的电脑计算能力已经超过多数人所能负担的开支（按照比特币系统的设计，找到比特币的难度会与日俱增）。我知道这样说过于简单，实际情况是，比特币收支账本由全世界的“矿工”共同维护，大多数“矿工”参与的“采矿”群体（大约多于6万名用户）花费大量的时间和电力，其中一些能借此获得比特币。对大半非专业人来说，用常规货币在比特币“交易所”在线购买比特币要容易得多。直到最近，日本的Mt. Gox都是世界上最大的比特币“交易所”。在中国，比特币“交易所”比特币中国（BTC China）的历史最为悠久。
由于比特币在充当私人交易渠道方面表现得如此完美，中国迅速成为一个主要的比特币市场，对此我并不感到意外。据估算，2013年中国（包括香港）的比特币交易量占全球交易量的一半以上，每天经“比特币中国交易”的比特币超过10万枚。人们对比特币的兴趣大增，特别是在中国，这造成比特币的价值大幅上升，从2010年6月的0.08美元左右增至2013年11月的1124.76美元。由此出现了这样的报道，挪威一名男子在2009年用26.60美元购买了5000枚比特币，2013年出售时的价格为88.6万美元。
可惜的是，在最高点时买入的人已发现，自己的比特币几乎贬值了一半——目前比特币的价格低于600美元。出了什么问题呢？
对一些投资者来说，比特币没有实体形式是个问题。举例来说，上文提到的挪威男子忘记了自己的电子钱包密码，只好煞费苦心地删除再重建。Mt. Gox的规模要大得多，2014年2月25日它停止交易，随后在日本和美国申请破产保护，原因是它丢失了约55万枚比特币，当时价值4.73亿美元，占所有流通中比特币的7%。Mt. Gox的代表律师在法庭上表示，这些比特币丢失的原因可能是“比特币软件存在算法缺陷，有人利用这个缺陷入侵了比特币网络”。投资者通常远离此种自己无法理解的风险。
不过，比特币更大的问题是中国和美国政府对比特币并不友好。2013年12月，中国人民银行禁止金融机构从事比特币交易，并称比特币并不是“真正意义”的货币。该行明确表示，投资者可以自由参与比特币交易，但要自行承担风险。分析师指出，中国政府担心金融机构进行比特币交易将威胁到政府对金融行业的控制力，特别是在货币供给和跨境货币流动方面。在过多经济组成部分变得“隐形”和无法追踪前，中国政府必需采取行动。
几乎与此同时，美国国土安全部（U.S. Department of Homeland Security）特工扣留了Mt. Gox账户中逾510万美元比特币。他们表示，这笔资金来自一个名为“Silk Road”的犯罪网络。2014年1月，Mt Gox一位董事被指控涉嫌洗钱。不过，美国政府并未宣布比特币为非法货币，而是在解释了税法之后以一种非常规手段对比特币用户施以惩罚。举例来说，2014年3月，美国国税局（Internal Revenue Service）发布公告，将比特币列为资产，而非货币。此举影响重大。比如说，一位美国纳税人买了500美元的比特币，随后由于这些比特币的市价上升，这位纳税人用它们购买了1000美元的商品，那他就必须为自己的收益交税。如果这位纳税人购买的是外币，在外币兑美元升值时他则不需要纳税。此外，比特币“矿工”必须按发现比特币的日期申报这些比特币的价值，而不是按把它们花出去的时间申报。也就是说，比特币相关税负需要立即缴纳，哪怕这位“矿工”打算把这些比特币保留到几年之后再用。最近，美国政府宣布将转让从“Silk Road”那里扣留的比特币，但要求买家表明身份，这必然会削弱人们的购买欲望并降低这些比特币的转让价格。
2013年12月以来，中国官方对比特币的态度一直没有发生变化。不过，中国政府不准国内银行跟比特币“交易所”发生业务往来，特别是将人民币存款从个人账户转移到“比特币中国”等方面。2014年4月28日，比特币中国在其微博上称，它的用户账户已经主动停止接受人民币存款。从那时起，中方一直不鼓励比特币“交易所”允许用户从账户上支取人民币。比特币在中国前景不妙，只有香港可能是个例外——香港企业界人士继续在进行比特币交易并在商业领域接受比特币；同时，香港还设有比特币ATM机。
但就比特币的投资风险而言，政府的看法也许的确有道理。最近，有报道称一个“采矿”群体已经控制了超过一半的比特币计算能力，这或许会让该群体有能力否决经其他“矿工”验证的比特币交易，或者重复使用同一批比特币而无需担心受到质疑。对大多数人来说，这些问题可能过于复杂难解。但6月中旬，比特币主要开发者和倡导者彼得•托德(Peter Todd)将自己的比特币抛售了一半，他说：“我了解到，让比特币变得有激励性的因素存在缺陷，原因有很多。退一步讲，即使仅考虑其中几条主要原因，在某个‘采矿’群体控制了50%的计算能力后，也会让人感到担心。”（财富中文网）
译者：Charlie
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