老子论气
《老子》四十二章：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”这构成了老子的宇宙生成论，而气则是其载体和象征。
一是道的别名，指混沌未分的原始状态，可以理解为元气。一生二，指一派生出阴阳二气。二生三，二气和合氤氲，进一步产生出天地万物和人类。此处的一、二、三都可以理解为气，《老子河上公章句》注云：“道始所生者，一也，一生阴与阳也。阴阳生和、清、浊三气，分为天地人也。”因此，气不仅充塞于天地之间，也深藏于人体之内。如杨儒宾先生所说，气化的身体观为道家思想的最大特色，人根本上即带有宇宙性，故人的身体与宇宙气息相通（杨儒宾主编《中国古代思想中的气论及身体观》，巨流图书公司，1993年，第21页）。
“负”的本义是恃，即依恃，凭仗。《说文》：“有所恃也”。《释名》：“负，背也。置项背也。”“抱”的本义就是用手臂围住。“负与抱”讲的是万物和人都具有对立性质的两面，有一面背负着阴，另一面就拥抱着阳。古代中国把事物中彼此对立又互藏互寓的现象，例如天地、日月、昼夜、寒暑、牝牡、上下、左右、动静、刚柔、刑德等，皆用“阴阳”的概念来加以表述，从中彰显出既共存又相悖的抽象关系。
所谓“冲”者，即阴阳之和合，故亦名“冲和”、“中和”。《宋徽宗御解道德真经》云：“冲者，中也，是谓太和。”“冲气”可以理解为阴阳合气，孤阴不生，独阳不长。《说文》：“冲，涌摇”，谓阴阳之气在涌动，说明冲有于冲突中斡旋以求调和之义。宋徽宗曰：“万物之理，偏乎阳则强，或失之过。偏乎阴则弱，或失之不及。无过不及，是谓冲气。”又说：“高者抑之，下者举之，有余者取之，不足者予之，道之用，无适而不得其中也。”
又一说，冲有中空、空虚之意，《老子》四十五章：“大成若缺，其用不弊；大盈若冲，其用不穷。”最完满的东西，好似有残缺一样，但是它的作用永不衰竭；最充盈的东西，好似空虚，但是它的作用永不穷尽。虚则受，道若不虚，就不能容纳东西；气不在“冲”的状态中运作，就不能达到阴阳之“和”。
《老子》另外两处提到气的地方是：“抟气致柔”（十章）、“心使气曰强”（五十五章）。“抟气至柔，能婴儿乎？”王弼注曰：“言任自然之气，致至柔之和，能若婴儿之无所欲乎？则物全而性得矣。”“抟”，有结聚之意，高亨曰：“《管子·内业》：‘抟气如神，万物备存。’”这是说婴儿最能专注其精气达到柔和，按陈鼓应先生的解释，能聚气又能致柔，这是婴儿顺其自然而臻至的“心平气和”之境地，“气柔是心境极其静定的一种状态”（陈鼓应：《老子注释及评介》，中华书局，2003年，第101页）。
再来看第五十五章：“含德之厚者，比于赤子……知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使气曰强。物壮则老，谓之不道，不道早已。”这里，老子礼赞婴儿有德。婴儿之德，来自于其无求无欲，无施无为。王弼：“含德之厚者，不犯于物，故无物以损其全也。”以婴儿为喻，老子认为惟有“精”与“和”统一，才能达至厚德。“精之至”是形容精神极其专注的状态；“和之至”是形容集气到最柔和的境地。而懂得和的作用，就能恒久（王弼注：“物以和为常，故知和则得常也”；范应元注：“惟冲则和，知和则常久也，故知和曰常”）；认识到恒久的意义，叫做明智（范应元注：“常久之道，非至明者不能知之，故知常曰明也”）。
益生，纵欲贪生；《庄子·德充符》：“常因自然而不益生也。”祥，本义是吉祥，《说文》：“祥，福也。”引申为吉兆，《周礼·春官》：“以观妖祥，辨吉凶。”郑玄注：“妖祥，吉凶之征。”贾公彦疏：“祥是善之征，妖是恶之征。”因讳言修辞，转义为凶兆，如《左传·昭公十八年》：“将有大祥，民震动，国几亡”，杜预注：“祥，变异之气。”所以老子此处的“祥”指灾祸。王弼注：“生不可益，益之则夭也”，易顺鼎云：“‘夭’字当作‘妖’，盖以‘妖’解‘祥’字。”这也是中国诸多汉字可以同时有两个相反含义的例子之一，如“治，乱也”，其背后隐藏的是辩证的思维，即祥可以变成不祥，不祥也可以变成祥。
而任性使气叫做逞强，王弼注：“心宜无有，使气则强。”保守内在柔和之气方能使人心平气和，一旦意气用事则会流于早夭死亡。这就如同事物强大到一定程度就会衰老，因为不合乎道，其结果是提早完结。
可见，老子喜欢用“婴儿”或“赤子”来名状“气”，因为他们具有无形、无限的发展力量。“精之至”与“和之至”表达的就是一种生命力充实饱满、未有丝毫丧失的状态。老子戒刚贵柔，婴儿与环境和谐无争，虽然柔弱，却能自保全身，所谓“坚强者死之徒也，柔弱者生之徒也。兵强则不胜，木强则烘。强大居下，柔弱居上”（第七十六章）。尚武逞强是由强盛走向衰弱的原因，就像树木茂盛就会被烧掉一样。
必须指出，赤子和婴儿，是《老子》中的重要“意象”，常用来象征“始源”，比喻简单、质朴、至真，如第二十章：“我独泊兮其未兆，如婴儿之未孩”；第二十八章：“复归于婴儿”。任何生命都以初生时为最好，虽其弱小，但却包含日后成长、发育、壮大、繁殖的一切能力。这说明，理解气的关键在于生命力。
