弱者道之用
在老子著名的“反者道之动”命题后，还有“弱者道之用”。如果说“反者道之动”讲的是循道而运转，“弱者道之用”讲的就是持弱以尽用。如果要选择《道德经》中的一二言作为入道的法门，则“反者道之动，弱者道之用”无疑是枢机之一。
老子贵柔。《文子·上德篇》记载：“老子学于常枞，见舌而守柔。”常枞一说即商容，《史记·殷本纪》记载：“商容贤者，百姓爱之，纣废之。”然而殷朝商容不可能是春秋末年老聃的老师，常枞、商容很可能是音近的失误，所以另有一说，常枞是春秋末期齐桓公的大臣。在晋朝皇甫谧撰写的《高士传》中，有老子和商容的如下精彩对话：“容张口曰：‘吾舌存乎？’曰：‘存。’曰：‘吾齿存乎？’曰：‘亡。’‘知之乎？’老子曰：‘非谓其刚亡而弱存乎？’容曰：‘嘻！天下事尽矣。’”
可见“贵柔”思想是老子从商容那里学来的。齿亡舌存是对外部世界的观察，老子触物生思：凡刚强者必早毁，柔弱者必久存。“人之生也柔弱，其死也坚强，万物草木之生也柔脆，其死也枯槁；故坚强者死之徒，柔弱者生之徒，是以兵强则不胜，木强则兵，强大处下，柔弱处上。”（七十六章）人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，而柔弱的东西则属于生长的一类。因此，用兵逞强就会遭到灭亡，树木高大就会被砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。
第三十六章说：“柔弱胜刚强。”这个道理可以通过观察水而得到：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”（七十八章）水是天下最柔弱的东西，可是在摧毁坚强的东西方面，却没有谁能够胜过它。所以老子得出结论说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”（四十三章）
一个人一旦能“贵柔守弱”，便可处下位，“江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。”（六十六章）处下位则能做到“不争”，“善用人者为之下，是谓不争之德。”（六十八章）老子再次用水做比喻：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道，……夫唯不争故无尤。”（八章）
不争的结果是去除自见、自是、自伐、自矜，一句话，戒骄忌傲，“不敢为天下先”。老子说：“不自见故明，不自是故彰，不自伐故有功，不自矜故长。夫为不争，故天下莫能与之争。”（二十二章）不是只看到自己，便能更明了世事；不自以为是，反而能更彰显自己；不自我夸耀，所以能成就功业；不自高自大，人才能获得成长；不争而谦让，天下反而难与之争。
贵柔、守弱、处下、不争等“德性”均属于“不敢为天下先”的范畴。第六十七章：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”有三项可贵的美德或原则，如果能信守不渝，可保长治久安。这三项，一是慈爱，二是俭约，三是不敢为天下先。“不敢为天下先”就是“让德”，不以一己之利为优先。可见，“不敢为天下先”并非是懦弱保守或者奉行乌龟哲学，而是要居下领上，“欲上民，必以言下之。欲先民，必以身后之。”（六十六章）
“圣人后其身而身先，外其身而身存，非以其无私耶？故能成其私。”（七章）体道的圣人明白身先身后的道理，所以处处谦虚退让，结果反而得到众人的拥戴；事事不计较利害得失，舍己为人，结果反而身受其益。这不正是因为其不自私的关系吗？结果反而成全了自己。
“不敢为天下先，故能成器长。”（六十七章）此句帛书乙本作“不敢为天下先，故能为成器长。”这里的“成器”是指“天下神器”，“能为成器长”就是能够作天下之长。由是观之，“不敢为天下先”主要是对为政者的提醒。它并非一般人的行为原则，而是圣人的行为原则。为政者若能秉持让德，不争名不逐利，而是使百姓万物各遂其生，便可以成为他们的首领。
西汉史学家班固在《汉书·艺文志》里，对《道德经》作了如下解读：“道家者流，盖出于史官。历记成败、存亡、祸褔、古今之道。然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，君人南面之术也。”
“弱者道之用”正是在这一点上构成了君王治道的大原则，意谓为政的关键在调和而非指挥，在柔韧顺势而非积极造势。《司马谈论六家要旨》所言黄老之学“以虚无为本，以因循为用”亦说明了“弱者道之用”的内涵，以自然无为的道作为根本，但“与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜”。
“反者道之动，弱者道之用”也开启了一对著名的对举范畴：体与用。司马谈“以虚无为本”之本，即庄子所谓的“木根”，喻道体。而道体的特点是虚空，“道冲，而用之或不盈”（四章），因其虚，作用是无穷的。老子虽然没有直接谈到道的体和用，但从“弱者道之用”这个命题来看，用并非简单地应用，而是包含了虚无所带来的拥抱、容纳之意。这可以在《道德经》的第十一章中看到：“三十辐，共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”陈鼓应释为：车轮上的三十辐条汇集到一个毂中，有了车毂中空的地方，才有车的作用。揉合陶土做成器具，有了器皿中空的地方，才有器皿的作用。开凿门窗建造房屋，有了门窗四壁中空的地方，才有房屋的作用。所以“有”给人便利，“无”发挥了它的作用。三个非常形象的比喻很好地说明了体和用之间的关系。又如第四十五章：“大成若缺，其用不弊；大盈若冲，其用不穷。”用之不竭，用之不尽，都是缘于道体之虚空，惟有虚才能容纳用。
所以我们把“弱者道之用”同“柔弱胜刚强”连起来看，老子的用意很明显：道的包容，道的涵养，必须通过贵柔守弱才能达成。
