飞行员出身的刘绍勇 2004 年 8 月从中国民航总局副局长调任南航总经理后，推动当时处于困境的南航全面转向市场化。2008 年 7 月，南航获得“中国民航飞行安全五星奖”。虽然 2008 年受国际金融危机影响，南航出现了亏损，但亏损额要比另外两家国有大航空公司要小。2008 年 12 月，刘绍勇转任东航集团公司总经理，此时的东航又是三大国有航空公司中经营最艰难的，摆在刘绍勇面前的局面比四年前执掌南航时困难更大─“资不抵债”，“借的钱不够花的钱”。刘绍勇说，“2009 年的目标是让东航大幅度减亏。”