离婚：美国银行的风格

    ***

    第4季度到底哪儿出了大问题？奥尼尔时期遗留下来的杠杆贷款和债务抵押债券（CDO）税后减记约70亿美元，这在意料之中。令人意外的是固定收入交易损失惨重，尤其是曾属于美林自营交易账上的信贷状况。（关于美林第4季度损失的信息来自前美林董事会成员以及现任和前任高管，他们都不愿正式发言。）在第4季度，美国经历了记忆中最严重的信用崩溃。国库券收益和高评级公司债券间的息差上涨至3.4点——此数值一般为2点——而垃圾债券和国库券收益间的息差飙升至19点。美林约500亿美元的公司债券普通掉期交易投资组合接连受创。

    美林还有约500亿美元在“相关交易”上。在相关交易中，投资者寻求从债券利息与投保该债券之成本的息差中获利，通常是以信用违约互换（credit default swap）的方式。此类交易通常会产生可靠的利润流。但信贷紧缩十分严重，以至于债券价格下跌大大超过互换价格的上涨，因为恐慌的投资者抛售互换合约——这可能显得很不理性。美林还从所谓的单一险种保险商——例如MBIA和Ambac——处购买了保险。但当这些保险公司被评级机构降级，美林曾购买的保险价值缩水，因而美林不得不增加准备金以填补差额。单这一项就迫使美林在第4季度承担了32亿美元的损失。尽管有上述细节，如此大规模的减记仍充满神秘：完全不清楚为何一多半损失在12月发生，当时信贷市场已经比10月和11月时冷静。

    当刘易斯发现美林的减记不断累积，他希望取消这笔交易。美国银行第4季度的表现也很糟糕，因为消费贷款——从信用卡到住宅权益——的损失不断增加。刘易斯担心美国银行的资本已不够吸收受损的美林。12月17日是一个周三，刘易斯飞往华盛顿讨论他可选择的办法。下午6时，他同美联储主席本•伯南克（Ben Bernanke）和财政部长汉克•保尔森（Hank Paulson）坐在像大教堂的美联储大楼里，这栋建筑因面积庞大有回声现象而闻名。刘易斯向伯南克和保尔森表示，由于美林的损失比预期的要严重得多，美国银行有权援引合并合同中的“重大负面影响”条款，取消此交易。

    伯南克和保尔森未被动摇。他们告诉刘易斯，美联储的法务人员已阅读该合同，根据法律，美国银行绝对必须完成此交易。他们还称收购美林失败将置整个银行系统于险境。他们明确表示，重新协商价格——在正常时期是自然的举动——没有可能。原因在于：发布新的股东签署的委托书以及在两家公司举行股东投票将需要两个月，而在此期间，美林的命运悬而未决。保尔森和伯南克表示，他们将向美国银行提供一揽子援助计划，以确保其有充足的资金达成此交易。

    从技术上而言，政府没有权利强迫刘易斯收购美林。但这几乎无关紧要：在当前的危机下，银行家们基本没有选择的余地，只能唯华盛顿马首是瞻。一位了解这些谈话的人士称：“美联储和财政部已经明确表示，我们的立场就是你们的立场。”