几年之后，埃尔曼开始自己创业，而且没过多久，戴维·滕德勒（David Tendler）便找上门来。滕德勒是他在东京认识的一个美国人，此人回到纽约后成了 Philips Brothers 公司的总裁，该公司是当时全世界实力最强的贸易公司之一。滕德勒需要有人管理公司刚刚起步的亚洲业务。上世纪 70 年代初，滕德勒收购了埃尔曼的公司，并且把他收入门下。

    在接下来的十年里，埃尔曼向中国出售金属和粮食。他选择的时机再好不过了。在邓小平的引导下，中国经济逐渐打开了对外贸易的大门。上世纪 70 年代末，埃尔曼成了首批参加广州广交会的外国贸易商之一。他一步步扩大了在中国大陆的人际关系网。他成立了 Philips Brothers 公司驻北京办事处，并且在班禅喇嘛的北京寓所找到了临时办公地点。

    1981 年，Philips Brothers 公司收购了所罗门兄弟公司（Salomon Brothers），但滕德勒在公司的权力斗争中最终败给了所罗门公司的 CEO 约翰·古特弗罗因德（John Gutfreund）。一直在纽约效力于 Philips Brothers 公司的埃尔曼离开了公司，并于 1986 年重返香港。他决定重新创办自己的贸易公司。Philips Brothers 公司的同事均称埃尔曼为“大班”，这个绰号来自詹姆斯·克拉韦尔（James Clavell）写的一本关于欧洲贸易商在香港的小说。因此，当埃尔曼为新公司注册名字时，克拉韦尔的另一部小说《望族》（Noble House）给了他启发。

    2001 年的一桩交易，使来宝集团从一家默默无闻的贸易公司转变为着名的供应链管理商。当时埃尔曼获得了一个机会，收购瑞士 Andre & Cie 公司的粮食和可可业务。这桩交易使来宝集团的营业额在一夜之间翻了一番，并且促使公司首次涉足农产品行业。但是埃尔曼很快便发现，他新近得到的这个战利品有个明显的缺陷：Andre 公司可以得到数百万吨阿根廷大豆，但却没有港口把这些大豆运往海外市场。这该怎么办？“我们前往阿根廷，买了一些土地，修建了自己的港口。”

    如今，来宝集团的资产组合─包括港口、矿山和加工厂─以及与各种供应商和客户的经常联络，使它能优先知晓全球市场上什么东西最紧俏。2006 年，当中国爆发猪蓝耳病导致大批生猪死亡时，来宝集团的高级经理最先知道了这一消息。“我们发现，猪饲料的需求开始萎缩，而猪肉的价格却开始攀升。”首席运营官里卡多·雷曼（Ricardo Leiman）说。“中国媒体的报道很有限，但我们很快就找出了原因。”来宝集团凭借这个消息，将注意力转向了小鸡最爱吃的高蛋白饲料，并且以低价格锁定了来自拉丁美洲的大豆，以便在几个月之后，当猪蓝耳病基本消失、仔猪出生时，做好猪饲料需求上涨的准备。来宝集团 2007 年的利润为 2.58 亿美元，而通过套利投资获得的利润几乎占到了 1/3。

    1994 年，埃尔曼带领来宝集团在香港上市。公司股票首日上市开盘价仅 1 港元多一点，随即便开始下跌，而且从此再也不曾回到发行价的水平，来宝的股票承销商为此咽下了苦果。“我们不清楚该如何正确地推销自己，”埃尔曼说。两年后，对公司价值感到气馁的埃尔曼牵头实施了管理层收购，以两倍于发行价的价格把公司收回了手中。

    1997 年 3 月，来宝集团重新上市，这次它选择了新加坡。但和前一次一样，公司股票在上市之初便遭受重创，随亚洲金融危机的爆发，股价继 IPO 后连续几个月不断下挫。但是，IPO 募集到的资本帮助来宝集团捱过了经济动荡期。这段时间由于银行惜贷，许多中等规模的贸易公司被迫退出了市场。

    如今，投资者注意到了来宝集团在大宗商品领域首屈一指的地位。今年以来，来宝集团的股价已经上涨了 25%，而且它是近十年来亚洲地区表现最出色的股票，年均回报率在 20% 以上。而且，以亲历亲为和创业精神自诩的埃尔曼正在为自己的公司配备大型公司的职能，聘请汇丰银行（HSBC）前董事长戴维·埃尔登（David Eldon）和高盛公司（Goldman Sachs）前副董事长肯尼斯·柯蒂斯（Kenneth S. Courtis）加入公司董事会。他的高级管理团队成员也均来自老牌公司，并且突出强调了来宝集团经营业务的真正全球化本质：财务总监史蒂芬·马索（Stephen Marzo）是高盛公司的前银行家，美国人。首席运营官雷曼是巴西人，在加入来宝集团之前效力于法国大宗商品巨擘路易达孚（Louis Dreyfus）。副董事长哈林达帕尔·邦高（Harindarpal Banga）曾是印度商船的船长，而来宝集团人力资源总监莱利娅·科纽恩（Lelia Konyn）出生于罗马尼亚，担任过以色列的外交官，会说包括汉语在内的 6 种语言。

    目前，埃尔曼似乎在专心致志地确保来宝集团在成长过程中能够得到完善的管理。他强调，执行是他在未来五年的首要工作，而且实际上，来宝集团也许只需盯住目前选择的这一系列粮食作物和其他大宗商品，它就有可能继续实现优异的财务经营目标。不过，埃尔曼似乎还是忍不住要考虑扩大他的帝国的新方法：他在潜心思索，把公司的渠道战略应用于其他大宗商品，如铀，甚至是石油。“如果我们没有一点点勇气的话，我们就不可能取得今天的成功，”他耸耸肩说，口气颇像是一位凭直觉行事的创业家。

    译者：钱志清