乙醇泡沫破灭

    玉米价格骤涨，乙醇产业后继乏力，风光不再

    作者：Jon Birger

    Cargill宣布放弃在堪萨斯州Topeka附近投资2亿美元建立乙醇工厂的计划。伊利诺依州Canton法庭也批准一家未完工的乙醇工厂破产清盘。 这仅仅是上周二一天内的坏消息。

    瑞士信贷（Credit Suisse）可替代能源投资银行家何保罗(Paul Ho)指出，由于华尔街投资者纷纷撤资，近几个月来，被搁置的乙醇新厂多达50家。他表示，乙醇新厂的融资渠道“被掐断了”。

    大部分专家都认为美国国会两个月前通过的新能源法会为生物燃料行业注入活力。但为什么乙醇产业会陷入目前的困境呢？原因是玉米价格飞涨。

    随着乙醇工厂如雨后春笋般出现，玉米价格也节节上升，2006年的玉米价格还不到2美元/蒲式耳，如今却上涨到5.25美元。结果，即使石油价格达到100美元/桶，乙醇工厂的盈利能力仍然没有保障。

    以Versun为例，该公司2007年第三季度购买玉米的单位成本从2.05美元/蒲式耳上涨到3.32美元，导致毛利率从37%下挫到12%。同时，不要忘记，玉米今日的价格比那时候又上涨了60%，但乙醇的批发价格却只增加了30%。

    去年3月我第一次在财富杂志撰写有关“玉米泡沫”时就预见到了乙醇厂家的赢利能力会急剧恶化。以下是该文摘要：

    （2006年夏）玉米价格为2美元/蒲式耳，油价为70美元/桶。乙醇商家都在赚钱。据瑞士信贷统计，厂家每卖出1加仑乙醇，平均可以获利1.06美元。但是现在，油价为60美元，玉米价格为4美元，厂家的平均利润一般为3美分。

    A.G.Edwards 商品分析员丹•沃尔克（Dan Vaught）指出，如果玉米价格暴涨到5美元（这是有可能的），或者油价下跌至50美元，乙醇市场的盈利情况将急转直下。这种可能使乙醇厂家和玉米种植者之间渐生龃龉。正常情况下，代表这两个利益集团的游说者本来是亲密无间的。

    尤其严峻的是乙醇行业面临两难境地：自2005年以来，美国新建了31家乙醇工厂，导致玉米价格上涨到4美元。但是，昂贵的玉米侵蚀了乙醇行业的利润，投资者不会继续斥资设立新厂。

    行业冲击难以避免。尽管如此，只要联邦政府继续强制规定使用生物燃料，乙醇行业就有生存空间。美国政府规定，生物燃料的使用必须在去年70亿加仑的基础上逐年增加，到2022年要达到每年360亿加仑。而且，政府也对进口乙醇征收高额关税。目前乙醇供应虽然过剩，不过逐年上调的强制使用量意味着需求会不断上升，最终实现供需平衡。

    乙醇行业的生意经也许已经完全改变。廉价玉米的日子将不复再现。利润率降低显然有利于行业龙头Archer Daniels Midland(ADM)，而规模较小的企业，如Verasun、私营的Poet Energy公司以及许许多多农民合作社将失去竞争优势。ADM的产能达2亿加仑/年，而竞争对手的产能只有5千万加仑/年。前者显然更能体现规模经济。而且ADM旗下一些大型工厂使用燃煤发电，而非天然气，因此具有更显著的成本优势。

    当然，我说的华尔街投资者也都明白。自布什总统于去年12月19日签署新能源法案以来，Verasun和太平洋乙醇公司（Pacific Ethanol）的股价均下跌了38%。

    而ADM呢？它的股价上涨了10%。