撇开政治因素不论，天然气胜过清洁煤

    煤炭一直是一副又脏又不值钱的形象。正因为它这么便宜，所以脏兮兮也在情理之中。可是现在，天然气的价格一直在下跌，这就威胁到煤炭在北美能源市场的统治地位了。这意味着，在煤炭有机会进行改进之前，天然气有可能已经取而代之。

    上周，天然气价格跌至每百万英热单位（British thermal units，用来计量能源产量的单位——译注）不到4美元。上周，美国国务院（Department of State）的大卫·L·古德温表示，按英热单位计算，这一价格与煤炭相比已颇具竞争力。

    根据美国能源信息署（Energy Information Administration）的数据，2010年，煤炭价格为每百万英热单位2.25美元，所以相比之下，还是比天然气便宜些。不过就算是这样，煤炭市场还是开始感受到来自天然气的灼人威胁。

    煤炭股正在全面下挫。据彭博社（Bloomberg）近期报道，美国最大的煤炭企业——皮博迪能源公司（Peabody）的股价已跌至40.96美元，跌幅达5.2%。而第二大煤炭企业——阿奇煤炭公司（Arch Coal Inc.）股价已跌至21.08美元，跌幅为5.9%。阿巴拉契亚中部地区最大的煤炭企业麦西能源公司（Massey Energy Co.）股价也下跌了1.40美元，降至每股28.75美元，跌幅为4.6%。

    所以，如果天然气方便易用、便宜、清洁，并且还在变得更加清洁，那政府还应该继续在清洁煤上投入巨资吗？

    迄今为止，美国政府已经尝试着推出一些先驱项目，以证明进行碳捕集的火电厂能够与传统火电厂竞争。不过，其中旗舰性的清洁煤项目——“未来发电”（FutureGen）自2003年启动以来，已经遭遇一些突变。而在2008年半途而废后，不得不彻底重头来过。

    最近，这个“未来发电”2.0版再度搁浅的原因是，该项目要改造一个现有的火电厂，而不是修建一个新厂，而且选址也不再是原先规划中的那个地方。按照最新的规划，这个项目要花上11亿美元。不过，这个数目也会有所改变，这要看最近的决定选择什么地点把捕集到的碳储存起来。

    2002年，美国政府建立了“清洁煤能源计划”，设法与能源行业合作以推进清洁煤技术。迄今为止，这一计划仅完成了总共18个项目中的3个，而有7个已经中止。而“未来发电”项目方向屡变，旷日持久，也没能为清洁煤行业帮上什么忙。

    如果煤打算跟天然气一较高低的话，这些项目就得尽快上马。天然气对煤炭尤其具有威胁性，因为天然气是一种地方性的燃料——如果和石油一样通过庞大的管道进行长距离运输，它就不经济了。但天然气能向距离较近的发电站提供能源，就像现在的煤炭一样。

田纳西河谷当局用天然气取代煤炭

    不论是新建项目还是对原有业务的扩张，美国电力供应商也已开始更多地选择天然气而不是煤炭。一家名为美国市政电力公司（American Municipal Power Inc.）的企业原本计划去年在俄亥俄河上建造一个以煤炭为燃料的发电厂。而今年8月初，该公司宣布，将在原址建一个以天然气为燃料的600兆瓦的发电厂。此外，NRG能源（NRG Energy）与百仕通集团（Blackstone Group）签约，以19亿美元从后者手中买下位于加利福尼亚州的五个发电厂，其中四个将以天然气为燃料。

    此外，田纳西河流域管理局（Tennessee Valley Authority）上周宣布，计划从2011年开始，将三个发电厂中的9台燃煤发电机组予以关停。田纳西河流域管理局计划建造天然气发电机组，以取代部分燃煤机组。

    煤炭虽然脏，但人们对大量生产天然气，尤其是从页岩中产气所带来的环境影响还是持保留态度。具体来说，人们担心从页岩中开采天然气时，钻井液会对地下水造成污染。

    不过，如果美国监管当局突然发现美国的页岩天然气储量如此丰富的话，煤炭可就真的要遇到麻烦了。光靠便宜可再也行不通了，煤炭还得变得清洁起来。可是，如果天然气始终这么便宜的话，人们也就没理由投入大把经费开发清洁煤，不论从经济还是政治角度而言都是如此。

    译者：清远