大型电话公司耗资近 1,000 亿美元在美国各地铺设完光缆之后，竟然抛锚了。如今，他们又在向城市进军。

    作者：斯特凡妮•梅赫塔（Stephanie N. Mehta)

    就像电影《梦幻成真》（Field of Dreams）中的经典台词所说的那样，建成之后，他们自然会来。电信公司的管理人士一定是对这句话钟爱有加，因为他们已经它奉为座右铭。他们的想法是：斥巨资在全国各地铺设四通八达的光纤电缆网络，之后来自各行各业的精英人士便会云集于此，竞相开发可以充分利用宽带网络的新型服务。电信公司的管理者和投资者们都将这一逻辑奉为自己的信条，于是，包括 WorldCom 这样的大型电话公司以及安然公司（Enron）这样的能源巨擘在内的所有运营商投入了近 1,000 亿美元的资金，铺设、安装了数百万英里的光纤电缆和光学网络设备。

    糟糕的是，现实生活与电影是两码事。运营商虽然建好了设施，可是亟须宽带网络的服务并未像潮水般出现，更不用说客户了。从去年开始，坏消息一连串地传将过来，投资者把光纤电缆公司的股价推向了低谷，因为后者看起来似乎无法实现自己的商业计划。服务供应商突然间也挨了当头一棒，他们筹集不到足够的资金来购买铺设光纤网络所需的装置。转换器、激光装置和光纤产品的制造商发现他们的定单──还有市值──也都在相应地减少。

    你也许认为电信公司的管理者们会因为这一系列沉痛的教训而有所节制。事实并非如此。实际上，他们仍然顽冥不化地认为，再多埋设一些光缆就能创造出对服务的需求。如今，他们又开始了巷战，为了在大城市间传输数 ，大家一窝蜂地开始修建光纤网络。他们宣称，这次的情形将大不一样。现在，他们将着手解决真正的问题──即全部网络通信量在沿着宽敞的长距 光纤到达陈旧、狭窄的本地网络时就遇到了堵塞。电信公司相信，如果他们修建了直达客户的光纤系统，那麽，新潮、奇妙的应用服务就会出现。威廉姆斯通讯公司（Williams Communications）首席执行官霍华德•詹森（Howard Janzen）说：“对致力于实际应用的公司来说，真正的宽带网将帮助它们充分运用网络的力量。” 威廉姆斯通讯公司是一家雄心勃勃的长途光纤网络制造商，不过目前仍处在困境中。

    与詹森的公司同样处境的公司为数不少。威廉姆斯公司和 Level 3 通信公司（Level 3 Communications）──另一家处境艰难的长途光纤网络公司──现在都在兴建本地网络。分析家认为，WorldCom 公司和美国电话电报公司（AT&T）也正着手对城市光纤网络进行新的投资。过去十年里，在本地市场占 统治地位的小贝尔公司（the Baby Bell）已将埋在城市地下的光纤电缆的数量翻了一番。

    光纤网络装置制造商也把城市的网络系统看成是自己的救命稻草。PointEast 研究公司（PointEast Research）说，几十家新兴的光学设备制造商筹集了 25 亿美元的私人资本，用于生产本地光纤网络专用的装置。康 公司（Corning）已经开发出一 专门用于城市建筑项目的新型光缆。 北电网络公司（Nortel Networks）介绍，它目前正关注于几个核心市场，其中包括城市光缆系统。北电网络前不久曾发出警告，公司第二季度的亏损额可能达到令人头痛的 190 亿美元。

    用于城市光纤系统的资金数额在近些年的电信投资中仅占很小的一部分。然而，正是这 普遍的心态所代表的思潮驱使电信公司进行了灾难性投资。为本地网络生产光学装置的 ONI 系统公司（ONI Systems）首席执行官休•马丁（Hugh Martin）说：“我觉得在城市业务领域中即将出现一波疯狂的浪潮。”他指出，长途运营商和新兴的本地运营商都急于打造城市光纤网络的桥头堡，而光纤网络的后起之秀也已经涌入了这一市场。马丁由此得出结论：“一场血战即将爆发。”这话听起来很耳熟，不是吗？

    目前的城市网络是由光纤网络和铜制电话线纠结而成，这些线路从住宅和办公室里蜿蜒而出，连入电话公司的转换设备，然后再延伸至城市的边缘地带接入那里的长途网络。这些基础设施中的很大一部分，尤其是那些铜制电话线都被前贝尔公司（Bell）垄断，而新近进入的公司则从中发现了巨大的机遇。通过在城市内部建立光纤网络，这些后来者能够为大型公司客户提供更加快速的网络连接服务，而对这些客户来说，除去本地的电话公司外他们又多了一个选择。

    然而，铺设这样的网络可不是一件轻而易举的事情。运营商在安装长途光纤网络时可以沿着遍及全国的铁路线或是管网挖掘壕沟，这相对来说比较简单，但是打算建立城市网络的公司则必须获得十几份许可证，而且还得支付高昂的特许经营费用。Metromedia 光纤网络公司（Metromedia Fiber Network）总裁尼克•坦齐（Nick Tanzi）指出，那些许可证和特许经营费成了进入这一市场的巨大障碍。他说：“修建城市网络已经变得越来越难，而不是越来越容易。” Metromedia 光纤网络公司的业务是向其他电话公司或一些急需宽带的公司出租光缆。

    坦齐的公司是最早进行城市光纤建设的新兴公司之一，而转瞬间在它面前突然出现了众多的竞争对手。Looking Glass 网络公司是一家私人公司，它从 2000 年 4 月至今已经筹集了约 4.75 亿美元资金，用于城市光纤网络建设。另外一家私人公司 Global Metro 去年 8 月宣布，公司首期融资 2.4 亿美元，准备投入欧洲和美国的城市网络建设。许多融资状况良好的新兴公司也都有类似的计划。

    这些公司在 2000 年电信行业遭遇困境的时候能够顺利筹集到资金的事实凸显了城市网络系统的潜在价值。但是非常明显的一点是，电信公司的支持者们过于迫切地渴望弥补损失，这使他们似乎注定要重蹈覆辙：先找到一个热门的领域，然后投资一家仿效他人的公司，最后希望你投资的公司能够生存下来。

    结果是一些主要的城区迅速为光缆所充斥，而且有过剩的迹象。Metromedia 光纤网络公司透露，它已经在美国和欧洲的城市铺设了 170 万英里的光缆，而且还计划将再扩容一倍。贝尔电话公司已经铺设了超过 1,700 万英里的光缆，主要用于回传它们自己的设施之间的信号。

    与此同时，技术的进步也 大地扩充了光缆的容量。ONI 等公司开发的光学网络系统能够让运营商在一股细若钓鱼线的玻璃纤维上传输大量的信息。Sphera 光学网络公司（Sphera Optical Networks）是一家新兴公司，其首席执行官哈罗德•格罗斯尼克尔（Harold Grossnickle）沾沾自喜地说：“我们只需两条光缆就能建造一个容量为 1 兆兆位的网络。”（1 兆兆位等于 1 万亿比特。）

    然而不幸的是，对于那些电信公司来说，许多城市中枢光缆也许永远也不会用来传输信息。美国联邦通讯委员会（FCC）在 2000 年 10 月的一份报告中指出，目前在中央转换局之间传输数 及电话的网络系统中，“有大量的光缆容量是闲置的”。

    热衷于城市光纤网络战略的人士指出，拿他们的市场态势与竞争激烈的长途电话公司或本地电话公司的发展态势进行比较是不公平的。长途电话公司的日子之所以不好过是因为运营商太多以及容量过剩导致价格暴跌。而自命不凡的本地电话公司的失败则是由于他们在为客户提供电话、数 服务的时候，过多地依赖于转售或是出租垄断巨头贝尔公司的部分通信网络，这样做就使得它们处于赔钱的境地。新兴的光纤网络建造商则吹嘘说，他们的利润会大幅度地增长，从而可以将贝尔公司完全抛在身后，他们还指出，尽管城市的街道下面铺了很多光缆，但是许多公司客户还没有使用这些光缆设备。

    不过，即便是对城市光纤网络持乐观态度的人也承认，并非所有的运营商都能够存活下来。PointEast 研究公司总裁斯科特•克拉文纳（Scott Clavenna）说：“城市网络能够拯救整个行业。但这并不意味着每家公司都有机会。”其结果与所有供给大于需求的行业一样：有利于顾客，不利于销售商。

    借用一句赌场上的话，正在建造新网络的公司正在对未来下注。应用能够驱动市场对基础设施的需求，反之却不成立。就拿 Napster 公司来说吧，它并不是因为有了高速互联网接入线路而创立的。相反，它的出现却刺激了对 DSL 和电缆调制解调器服务的需求。

    但是，现在还没有什麽应用会令人如此着迷，以致刺激产生大量使用宽带的市场需求。不论是高清晰度电视会议，还是在光缆上（而不是在电脑上）存储企业数 的系统对于普通消费者来说都还不太现实，而且也许永远都用不着。Focal 通讯公司（Focal Communications）是一家具有竞争力的本地运营商，其首席执行官罗伯特•泰勒（Robert Taylor）牢骚满腹：“简单的事实是，人们现在使用电话和个人计算机的方式与五年前没什麽不同。”

    换句话说，电信业仍需寻找自己的位置。在美国电话电报公司被拆分近 20 年以及美国国会对电信行业进行改革约五年之后，通讯公司和它们的投资者正努力寻找制胜和赚钱之道。与在此之前的长途电话公司和充满竞争的本地电话市场一样，当投资者和消费者做出裁决，判定谁是赢家、谁是输家之后，城市光纤网络──目前这一非理性繁荣的受益者──有可能最终成为非理性反感的受害者。

    也许，电信行业需要重新找一条咒语。我们建议采纳一句电影《彗星美人》（All About Eve）中的台词：“请系好您的安全带。今晚将是个颠簸之夜。”

    译者：钱志清