这家 GPU 公司下注中国的手持设备市场

    作者：周展宏

    1993 年，当黄仁勋向微软、英特尔和一些游戏开发商推销创办一家图形处理芯片（GPU）公司的创意时，没有人听得懂。最后，他接受了硅谷风险投资家的 220 万美元，与两位朋友共同创建 nVIDIA 公司，黄仁勋出任总裁兼首席执行官。接下来发生的是半导体行业的新传奇──十年中，nVIDIA 公司成长为一家年收入超过 10 亿美元的半导体公司，也是有史以来最快达到 10 亿美元的半导体企业。

    此前，黄仁勋是一家半导体公司的技术主管。他看好的 GPU 是二维和三维显示卡的区别依据：二维显示芯片在处理三维图像时，主要依赖 CPU 的处理能力，而 GPU 是将该功能集中在显示芯片内，能有效提高电脑三维图像处理的速度和质量。在黄仁勋的眼中，GPU 在显卡中的重要性“相当于 CPU 在电脑中的作用”。

    半导体行业竞争激烈，两年半后，市场上就出现了四、五十家 GPU 芯片公司。面对日新月异的技术变化，要想获得成功，黄仁勋认为必须“在第一时间做正确的事”，同时在公司内部形成允许犯错误的文化。这似乎是一种悖论，但 nVIDIA 的成长历程恰恰是这种悖论的绝佳注解。

    创业之初，3D 应用的基本标准还没有确定，而当 1995 年 nVIDIA 开发的第一款产品 NV1 上市的时候，微软基于 Windows 95 系统开发出了 Direct3D API，即图形应用程序接口，这也成了 3D 应用的标准，但 nVIDIA 所采取的方案与微软的完全不同，谁会购买与主流技术完全相反的产品呢？nVIDIA 很快就陷入财务困境。幸好，NV1 能够支持日本游戏业巨头世嘉的游戏手柄，nVIDIA 才得以存活下来。但 nVIDIA 很快调整了自己的策略，决定与主流 PC 显示芯片的标准保持一致，公司集中所有的资源开发支持微软 Direct3D API 的新一代产品 RIVA 128。事实证明，正是有了这个产品，nVIDIA 才有了今天。至今，黄仁勋还保留著 RIVA 128 的广告画，上面有所有开发这个产品的员工的签名。“这是我个人最珍贵的私人物品之一，”黄仁勋说。

    在进入显示芯片主流市场的同时，nVIDIA 还在第一时间做了另一个现在看来无比英明的重要决策，即把新产品开发周期锁定在 6 个月。这样就既可以保持销售增长，开发出的产品也往往领先于对手，而且即使有一款芯片出现了 bug，6 个月之后也就被新产品取代了。这种产品开发的速度拖垮了老对手 3dfx Interactive（2000 年年底，nVIDIA 将其收购）。很快，nVIDIA 的销售额就首次超过显示芯片市场的老大 ATI 公司。2002 年，nVIDIA 在《财富》增长最快的 100 家美国公司排行榜中位居第一；2003 年，在《BUSINESS 2.0》杂志增长最快的 100 家技术公司排行榜上，nVIDIA 名列第四。

    目前，nVIDIA 在全球已销售出超过 3 亿个处理器，是图形芯片市场当之无愧的领导者。根据 Mercury 公司发布的数据，nVIDIA 在台式机独立图形芯片市场的份额高达 60%，在总体独立图形芯片市场的份额则为 50%。而根据 IDC 的研究，nVIDIA 在中国的独立芯片市场的份额也超过 73%。

    nVIDIA 有自己独特的商业模式。它负责芯片的设计，但将制造环节悉数外包：芯片由台积电（TSMC）、IBM 和联合微电子（UMC）等公司生产；封装和测试则由 Advanced Semiconductor Engineering、Amkor Technology 等几家公司完成。这种模式有助于让公司把资源集中到研发、市场和品牌塑造上。目前，nVIDIA 研发人员占公司员工总数的 50% 以上，而每名 nVIDIA 员工每年带来的营业收入高达 100 万美元，为半导体行业之冠。黄仁勋认为，作为全球最大的无厂房半导体公司，nVIDIA 模式的整体优势突出。虽然与合作伙伴分享利润会导致公司利润率有所降低（2003 年，nVIDIA 的利润率为 4%，而 Intel 为 19%），但只要保持增长的速度，“这种劣势就看不见了”。况且，自己建工厂还存在巨大的投资风险和设备折旧、贬值问题。 2003 年，收入超过 19 亿美元（2002 年）的 nVIDIA 遇到了一个不小的挑战：去年下半年，微软宣布 Xbox2 游戏机将抛弃 nVIDIA，转而采用 ATI 公司的图形芯片。微软的第一代 Xbox1 过去三年给 nVIDIA 贡献的收入分别是 9%、23% 和 15%。正是因为来自微软的 Xbox 游戏机业务上收入的降低，nVIDIA 在 2003 年出现了六年来的首次负增长，收入比 2002 年减少 8,600 万美元。但黄仁勋认为，微软推出 Xbox2 尚需时日，要等到 2005 年销售才会开始大幅增长，而 Xbox1 仍将使用 nVIDIA 的芯片，因此短期内还不足以对公司造成更大的影响。

    就在微软宣布 Xbox2 不再采用 nVIDIA 芯片五天之后，nVIDIA 收购了无线移动设备图像和多媒体芯片技术领域的领先供应商 MediaQ，正式进入手持设备市场。本次收购很可能成为 nVIDIA 在第一时间所做的又一件正确的事。多媒体在手机上的应用发展非常快，专家和市场研究公司一致认为，手机上会有越来越多的视频内容，而对图像质量的要求也越来越高。黄仁勋介绍说，由于不再为微软 Xbox2 提供芯片，公司将原本准备投资在 Xbox2 上的资源转投在手持设备及消费电子等“新的、重要的增长领域”。3 月下旬，nVIDIA 已经与摩托罗拉达成一项合作，即摩托罗拉在新推出的一款 3G 手机上采用 nVIDIA 的 GoForce 4000 处理器。今年，是 nVIDA 决定开发手机多媒体微处理器的第一年，与摩托罗拉的合作可算是 nVIDIA 进军手持设备领域的一个良好开端。

    4 月下旬，nVIDIA 在北京发布其最新的图形处理器 GeForce 6800，据说这是迄今为止最复杂的芯片，包含有 2.2 亿个晶体管，nVIDIA 为该款微处理器的投资超过 3 亿美元，耗时两年多。黄仁勋亲自出席了新品发布会。他向财富（中文版）透露，年内 nVIDIA 将在中国开设办事处。这也许是 nVIDIA 做的一件正确的事，但肯定不是在第一时间，因为其竞争对手 ATI 公司早就在中国开设了办事处。目前，来自中国大陆的收入占 nVIDIA 公司总收入的比例已超过 10%，而每季度的增长速度高达 50%。所以，在中国这个全球最大的手机市场和制造基地，黄仁勋有充分理由看好 nVIDIA 在手持设备领域的增长。