开普兰公司多年来一直从应试准备培训中盈利，直到 1990 年格雷尔脑子中灵光一闪：他意识到公司可以成为一个与任何教育事业相关的业务平台。当时，以营利为目的的高等教育刚刚起步。2000 年，开普兰公司以 1.78 亿美元收购了 Quest Education 公司。如今，开普兰公司的高等教育业务年销售额达到 10 亿美元。“这笔投资的回报非常丰厚，” 格雷尔说。

    在开普兰学院（Kaplan College）的马里兰州黑格斯敦分校里，没有游行乐队，也没有学生活动中心─除了一排红砖的建筑外，没有什么地方像一所传统意义上的大学。“我们的学院不像传统大学那样在一些附属设施上花钱。”格雷尔在和我共进午餐时跟我说。“相反，我们只专注于帮助学生找到他们想要的工作”─格雷尔称之为“学以致富”。47 岁的瑞克·勃兰登堡（Rick Brandenburg）就是个很好的例子。勃兰登堡身材魁梧，身上刺有纹身，一辈子都干把装满钉子的 50 磅重的箱子送到建筑工地的活儿。他最近在黑格斯敦获得了刑事司法学的副学士学位，目前在马里兰州儿童抚养部门的执法处工作。

渴望学习 华盛顿邮报集团首席执行官格雷厄姆正在扩张他的教育业务

    从这方面来说，开普兰公司的宗旨与阿波罗集团（Apollo Group）或科林斯学院（Corinthian Colleges）这样的营利性学院十分相似。它们主要面向蓝领工薪阶层的成年人─但有一点重要的不同之处：尽管开普兰公司 2007 年的利润达到 1.49 亿美元，但在投资回报上却远逊于其同行。根据纽约调研公司 Matrix USA 的调查，开普兰公司的投资回报率只有 5%，而最大的营利性高等教育服务供应商阿波罗集团为 30%，它的年销售额为 27 亿美元。格雷尔称这种比较缺乏公平性，因为阿波罗集团是一家单纯提供高等教育的公司，而开普兰公司的一半收入都来自其他更具周期性质的业务，比如为房地产和证券从业人员提供认证培训。当这些行业走下坡路时，开普兰的利润就会遭受影响，目前的情况正是如此。“如果我们减少服务，我们可以有更高的毛利，但那不是我们做生意的方式。”格雷尔说道。

    把眼光放长远的确可能有好处，但格雷尔目前还需要解决一些迫在眉睫的问题。200 亿美元规模的营利性高等教育行业的收入增长率，在过去十年中平均为 15%，目前已减缓至 10%。（传统院校的资金来自资助和州政府税收拨款，而营利性学校不同，它们的收入完全来自学费。）“高等教育的需求就这么多。”波士顿一家调研咨询公司 Eduventures 的资深分析师肖恩·加拉格尔（Sean Gallagher）说。“有些地区已经开始饱和了。”这也导致招生成本升高，目前一般占销售额的 20%，而在 2003 年为 15%─根据加拉格尔的调查，这让营利性高等教育在营销成本占收入比例方面的排名仅随高居榜首的医药行业之后。格雷尔的应对方案是放眼海外，具体来说是英国，开普兰公司在那里开展网上学位项目，最近它又将目标投向了中国。去年 11 月，开普兰公司买入了一家位于上海的高等教育院校运营商的大多数股份，有了一个重要的立足点。然而，海外扩张也有风险。每个国家都有自己的法规要求，这就意味开普兰得遵循众多完全不同的法规。

    另外，信贷危机使得到助学贷款变得更加困难。尽管国会在今年春天通过了一项紧急立法，暂时授予美国教育部购买未售出贷款项目的权力，以为市场注入短期的流动资金，但一些分析家仍担忧这一举措不足以解决问题。少数院校已经开始直接向学生贷款，这种做法所需的成本更高。开普兰公司还成了一项诉讼的被告，这起诉讼对其招生手段提出了质疑。3 月份，三位开普兰大学的前职员向联邦法院提出诉讼，控告公司不正当地招收学生以及在课程尚未准备就绪时就在招生，从而“诈取联邦资金”。开普兰公司否认了这些罪名。另外，公司还收到了亚利桑那、爱荷华及马里兰等州的司法部长有关它与助学贷款提供商之间关系的询问要求，这是政府在整个行业范围内针对贷款官员被指收受借款人回扣和津贴而进行的调查的一部分。开普兰公司称它已经配合调查，未接到进一步的盘查。

    也许正是因为该诉讼案及开普兰公司与华盛顿邮报集团其他下属公司的迥异之处，多年来人们都在谈论开普兰被卖掉或从母公司剥离的可能性，这些言论主要由分析师和投资人引发。不过格雷厄姆表示，目前不管哪种选择都没有被提到桌面上。如果说有的话，华盛顿邮报集团更倾向于对下属的教育公司增加投入。2 月份，它公开购买科林斯学院 8% 的股权。如果说开普兰不再是那个曾经不受重视的继子，那么它现在扮演另一种角色，那就是挣钱养家的人。不过，开普兰要想保持目前的高利润、让它名气更大的报业兄弟能继续获取那些奖项，却并非易事。

    译者：陈晔