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    太阳能和19世纪工程技术的结合有助于挽救底特律吗？

    作者：Chris Morrison

    西顿（J.D. Sitton）的任务是为拥有 193 年历史但无人问津的发动机寻找新市场。他给出了创造性的答案：把它变为太阳能收集器，然后说服着名的汽车零部件供应商─它们目前迫切希望有活干─进行生产。

未来的选择 西顿称，太阳能收集器正面临前所未有的商机

    西顿是工程行业的老手，2002 年受聘管理 Infinia 公司，这家为传统的斯特林发动机（Stirling）开发高科技用途的新兴公司处境艰难。斯特林发动机是一位苏格兰牧师在 1816 年发明的，它借助冷热空气运转。只要发动机一端的温度始终高于另一端─无论你的热源是什么─斯特林发动机就会保持运转。

    1985 年，华盛顿大学（University of Washington）的 6 位教授创建了 Infinia 公司，目的是让他们的发明─使用了小型斯特林发动机的心脏起搏器─实现商业化，这种起搏器永远不需要更换。遗憾的是，它的热源是一小块密封的－238。它还够不上制造武器的级别，而且安置在核心部位，非常安全，但美国政府担心恐怖分子会以心脏病患者为目标，所以撤销了重要的资助。

    Infinia 启动了其他若干项斯特林计划，但都命运多舛，其中包括为美国国家航空航天局（NASA）的外太空探测器开发动力源。目前，NASA 还未制造这种探测器。为此，西顿受邀招聘一支管理团队，寻找投资人并开辟市场。“创始人总是认为，他们终究能够找到进入消费市场的办法。”47 岁的西顿说。“但他们从来都没有足够的现金实现这个目标。”

    这家公司的技术给西顿留下了深刻印象。Infinia 的创始人向他展示了以太阳能为动力的斯特林发动机的设计，这个发动机的热源看上去就像一个巨大的镜面碟形卫星天线。另一端用一个汽车散热系统来冷却。一个机械装置让碟形天线在白天始终指向太阳的方向。晚上它会像花一样收拢，以保持热量（它有一个小型的生物燃料罐备用）。

    Infinia 利用这种斯特林发动机作发电机，可以把天线接收到的 24% 的阳光转换成电能，这个转换率高于大部分太阳能板。西顿信念更坚定了。他继续寻找投资人，此时太阳能市场正变得越来越红火。自 2005 年以来，他已经从 Vulcan Capital 等风投公司那里落实了 7,000 万美元投资，Vulcan Capital 的老板是微软公司（Microsoft）共同创始人保罗·艾伦（Paul Allen）。

    没过多久，Infinia 就找到了它的第一位客户：美国陆军。这种太阳能发电机便于拆解和携带，而且它不会像柴油发电机那样因为散发出热量而被探测到，因此非常适合作战需要。

    西顿的长远计划是在任何有阳光的地方建造可以接入电网的太阳能中心。他的目标是到 2010 年生产 10 万套 Infinia 太阳能系统，每套系统的最低售价为 1.5 万美元。

    但是，如何批量生产太阳能斯特林发动机呢？解决方案很快就清楚了：利用工程技术以及汽车供应商的规模效应，由于底特律的衰落，许多汽车供应商目前都处在停工状态。该行业的年生产能力为 1,700 万辆汽车，但去年的产量仅为 1,000 万辆。而且由于内燃机比斯特林发动机复杂得多，因此汽车供应商更容易适应。

    西顿把各种太阳能发动机零部件外包给了 60 家工程公司，其中大部分在美国。最重要的部分─碟型天线和发动机─由 Autoliv 和 Cosma 这两家着名的汽车零件供应商生产。“两年前还不愿接我们电话的公司现在都争先恐后地找我们。”Infinia 公司财务总监格雷格·克莱文杰（Gregg Clevenger）说。“他们希望聚焦增长型行业，而不是夕阳行业。”

    对杜克大学（Duke University）研究太阳能产业的加里·格雷菲（Gary Gereffi）来说，这种联盟似乎是天作之合。“这项技术的组成部分都很普通，而且制造业的公司一直都在做。”他说。“我们的经济与绿色经济之间的差别并不像人们想象的那样巨大。”

    如果 Infinia 公司可以随心所欲地扩大规模，它将创造微型太阳能刺激计划，届时技术人员以及建筑和维护承包商都会蜂拥而至。“我们能够在成本上变得比燃煤发电厂更具吸引力。”克莱文杰预言。“届时，我们的太阳能系统的销售将不可限量。”

    译者：萧艾