拯救天狼星第2页 - 财富中文网

天狼星和 XM 公司的付费听众数量从 2003 年的 150 万人攀升到 2008 年底的 1,900 万人。无论是霍华德·斯登（Howard Stern，着名主持人─译注）的陈词滥调还是鲍勃·迪伦（Bob Dylan）的唱片，天狼星 XM 似乎在音响发烧友、体育迷、新闻迷和其他人中都找到了大批的各类听众。这些人为了收听更多类型的节目、更清晰的信号和不插播广告的音乐，愿意每月支付 13 美元的费用。

现在大约半数的新车都配有卫星广播─卡马金的目标安装率是 70%，其中从 3 个月试用期转为付费听众的机率只差一点儿就达到 50%。此外，消费者一旦在天狼星或是 XM 注册，就会沉迷其中：退订率只有区区 1.8%。“这是一个非常粘人的好产品。”班克说。

对大多数公司而言，2008 年第四季度堪称最具毁灭性的一个季度，但天狼星 XM 却创造出历史上首次（按 Ebitda，即息税折旧摊销前利润计算）盈利的纪录，而且还首次出现了一大笔自由现金流。2008 年第四季度，与自由现金流量同为公司金库资金流入流出晴雨表的经营利润达到了 3,200 万美元，而 2007 年同期（合并前）的经营亏损为 224 美元。自由现金流量达到 2,900 万美元，而前一年的同比数字为 500 万美元。公司的净亏损从 4.05 亿美元缩减到 2.49 亿美元。

卡马金坚信，不出几年，天狼星 XM 不仅能够盈利，“而且还会大赚特赚。”在去年 12 月证券交易委员会的一份文件中，天狼星预计经营收入将从今年的 3 亿美元增加到 2012 年的 13 亿美元。（哇！）在被问到这个指导目标时，卡马金说：“计划没有改变。”但在我们采访过后，天狼星 XM 就宣布将指导方针搁置到 2009 年以后执行，原因是经济疲软以及新车销售跌入谷底。（哦？）

虽然卡马金的乐观估计很容易令人产生怀疑，但他表示假如天狼星 XM 的基本业务缺乏吸引力，而且从合并中节约的成本─目前为每年 4.25 亿美元─仍不够显着，公司绝不可能摆脱破产的命运。“自由媒体在公司的‘前车盖下’花了很长的时间。”卡马金说。“他们察看了公司的状况，还是有几分中意的。”

这里的关键词也许就是“几分”。在接受《财富》杂志专访时，自由媒体公司的 CEO 格雷格·马菲（Greg Maffei）就明确表示，自由媒体对天狼星 XM 的投资更多是出于投机，而非战略目的。“现在这家公司的风险很高，因为它的杠杆效率和部分困难同时处于金融市场和汽车市场中。”马菲说。“我们相信公司可以撑得过去，但仍然存在风险，所以我们才以优先级贷方的身份加盟。”

换句话说，如果不是看在有些高利贷色彩的条款以及天狼星 XM 用卫星和播出频段经营权等硬资产作为贷款抵押的份上，自由媒体是不太情愿为天狼星 XM 砸进 5 亿美元的。“作为优先级出贷方，我们是否把他们的频段当作一种有吸引力的资产之一呢？”马菲问道，听上去他似乎已经考虑过各种结局。“绝对是。”

这并不是说马菲不希望天狼星 XM 取得成功。如果天狼星 XM 能够实现盈利，自由媒体作为持有 40% 股权的股东将获益匪浅。假设天狼星 XM 的股价只回弹 1 美元，自由媒体就可以获利 100%，而且这与 5.3 亿美元贷款的本金或利息偿付还毫无关联。对于天狼星在（关系到扩大付费听众群的）新车销量出现萎缩、消费者热衷于不同技术的情况下面临的困境，马菲只是表现得比较实际而已。

事实上，1990 年创办天狼星的企业家、现任联合治疗生物科技公司（United Therapeutics）首席执行官的玛蒂·罗斯布莱特（Martine Rothblatt）认为，天狼星 XM 的整套业务模式已经过时。“地面信号替代技术已经经历了巨大的发展。”罗斯布莱特说。在 1994 年接受变性手术前，他的名字是马丁·罗斯布莱特（Martin Rothblatt）。“随蜂窝技术从第三代向第四代发展，将会出现更多能够完全利用地面蜂窝设施传送内容的频宽，而留给卫星广播的市场将会越来越小。”

其实，罗斯布莱特是在展望未来，到那个时候，潘多拉在线音乐（Pandora）、美国在线网络电台（AOL Radio）、在线数字音乐电台 iTunes Radio 等免费网络广播服务将在车载音响和手机上得到广泛的普及。网络广播将成为瓦解卫星广播市场的第二种新技术─iPod 和 MP3 播放器是第一种─罗斯布莱特怀疑卫星能否打败提供数千家电台节目的免费服务，因为天狼星和 XM 只有 150 个台。“技术都有最佳适用时间和最佳适用地点，我认为卫星广播的黄金年代是在 10 年以前。”罗斯布莱特表示。她认为，若不是因为美国通讯委员会（FCC）的手续繁杂导致了产品发布时间的推迟─直到 2002 年才开始播出─天狼星本可以赶上那个好时机。